Montego Bay, o “MoBay” como dicen los lugareños, es la segunda ciudad más grande de Jamaica y el centro turístico más importante – recibiendo 80% de las llegadas al país. MoBay es una ciudad histórica, situada a orillas del mar, el cual está a corta distancia del centro de la ciudad. Sin embargo, durante las ultimas décadas, cada vez más personas han salido del centro, dejando el centro abandonado casi en su totalidad en cuanto a uso residencial. En lugar de los seres humanos, los autos gobiernan el espacio público del centro de MoBay.
Durante nuestra última misión a Montego Bay en agosto nos reunimos con expertos en planificación al nivel nacional y local del Consejo Parroquial de St. James. Con ellos echamos una mirada al desarrollo espacial de Mobay durante los últimos 30 años para poder descubrir la explicación detrás de esta transformación.
Caminando por la Church Street para ver la iglesia historia St. James, conocimos a Richard -un vendedor ambulante de 36 años. Durante la semana Richard viaja desde su casa cerca de la estación de tren de la ciudad de Mobay, la cual de hecho está abandonada, hacía la feria de Charles Gordon. A pesar de que comienza su día a las 3 a.m. se apresura para llegar a tiempo y poder arrendar una carretilla, recoger toda su mercancía y armar su negocio móvil antes de que otro vendedor o automóvil tome el espacio bajo la sombra de un árbol. Richard sabe que si llega demasiado tarde, la calle se llenará de autos estacionados.
A causa de la falta de viviendas asequibles, los ciudadanos como Richard se instalan de manera informal cerca del centro de MoBay. Podría vivir en mejor lugar fuera de la ciudad, pero en cambio sufriría una perdida significante en ingresos dado que el viaje al centro de la ciudad en taxi es muy caro y no hay sistema de transporte público. En MoBay, tanto familias de media clase que residen en asentamientos unifamiliares en los suburbios, como también aquellas familias de clase alta cuyos hogares están dentro de comunidades cerradas viajan al centro en taxi o vehículo privado.
¿Por qué nadie vive en el centro de la ciudad? En 1983, el plan de zonificación permitió el desarrollo de grandes centros comerciales y complejos residenciales, divididos estrictamente por uso. La zonificación propuesta en ese tiempo para el centro era, y sigue siendo, para uso comercial o de oficinas. Como resultado, casi nadie, exceptos las personas más pobres, reside en estas zonas del centro, lo que se ha convertido en un centro de uso singular: un centro comercial y administrativo. Esta separación rígida de las funciones urbanas y el establecimiento de un suburbio de baja densidad han tenido un fuerte impacto en la vida de la ciudad: el centro siempre está congestionado por el tráfico pesado.
Hablamos con dos pasantes de verano en el departamento de planificación urbana del Consejo de la Parroquia de St. James sobre la vida urbana en el centro de MoBay. Ellos afirmaron que caminar ahí es peligroso por causa del trafico. Nos dijeron que sólo vienen a la ciudad cuando tienen que trabajar, porque aparte del trabajo, no hay nada que hacer. Después de las 18:00 de la tarde, MoBay es considerado peligroso dada la falta de seguridad en las calles y la ciudad se convierte en una ciudad muerta, completamente apagada.
Nuestro objetivo en esta misión era recolectar ideas de las partes interesadas locales y nacionales sobre el diseño urbano y vincularlas con otros sectores (agua, residuos sólidos, etc.) para formar una estrategia. Todas las partes interesadas están de acuerdo en que ninguna solución urbana sería completa sin considerar una estrategia comprensiva de transporte, un espacio público sin autos o sin autos por una parte en el centro de la ciudad cerca de la plaza de Sam Sharpe y proyectos residenciales en el centro urbano. Además, las intervenciones culturales y artísticas en espacios públicos podrían actuar como catalizadores urbanos para el área y apoyar la participación ciudadana en el proceso de desarrollo. Propuestas recientes del Consejo de Arte de Montego Bay para ampliar el Centro Cívico, un elegante edificio colonial de piedra, y convertirlo en un centro comunitario y museo podrían apoyar nuestro esfuerzo local. Renovar asentamientos informales para crear nuevos proyectos de uso mixto que siguen las pautas urbanas de una ciudad más densa podría traer vida y seguridad al centro de la ciudad.
Si queremos que la ciudad vuelva a ser un centro turístico y residencial, tenemos que buscar soluciones que permiten que los residentes como aquellos con quienes hablamos, y el otro millón o más visitantes anuales, disfruten del centro de MoBay.
*Esta columna fue publicada originalmente en el blog Ciudades Emergentes y Sostenibles del Banco Interamericano de Desarrollo (BID).
