Vint Cerf es considerado uno de los padres de la web tal como se la conoce hoy en día y ahora será recordado también como una de las mentes que permita comunicarse a través de la red más allá de la Tierra.

Cuando internet estaba cerca de cumplir 25 años, en 1997, a Vint Cerf lo asaltó la pregunta: “¿Qué debería estar haciendo ahora que se necesitará dentro de los próximos 25 años?”. Tras consultar con colegas de la NASA, el hombre considerado como uno de los padres de internet concluyó que tenía que ponerse a trabajar en una red mucho más rica que la que entonces estaba disponible para esa y otras agencias espaciales del mundo.

En otras palabras, era tiempo de empezar a pensar en una internet interplanetaria. Es decir, una red que permitiera conectarse desde otro mundo además de la Tierra, como Marte o Júpiter, y con la que además fuera posible comunicarse desde uno a otro planeta. Y en eso se pusieron a trabajar.

Es que internet como la conocemos no sirve para el espacio, un escenario muy distinto al terrestre para transferir datos. Cuando Cerf y un equipo de especialistas diseñaron en 1973 el protocolo de internet que se usa en la actualidad (conocido comúnmente como TCP/IP), no necesitaron tener en cuenta las distancias impensables del universo, la velocidad de la luz ni las órbitas de los objetos.

Y esos son apenas algunos de los desafíos que enfrentará el nuevo protocolo para esta internet, que con proyectos como Mars One, de colonización humana en Marte, se hace cada vez más necesaria. Cerf, también vicepresidente de Google, habló de este desafío en una entrevista con Wired, en la que se refirió al rol de internet en la exploración espacial, los problemas que podrían surgir y las ventajas que seguramente conlleve.

Un nuevo protocolo

El protocolo TCP/IP sirve en la Tierra y seguramente en Marte. Pero, ¿funcionaría entre planetas? La respuesta es “no”, dijo Cerf, que explicó que, hasta ahora, todas las comunicaciones para exploración espacial han sido con enlaces de radio de un punto a otro. Pero esto no se aplica entre dos mundos. Primero, porque la velocidad es relativamente baja en comparación con las distancias en el sistema solar (una señal de radio tarda unos 40 minutos ida y vuelta).

Otro problema es la rotación de los planetas, explicó Cerf: “Si te estás comunicando con algo en la superficie del planeta, se corta la comunicación cuando el planeta rota”. Así que, ya desde el principio, el protocolo existente se enfrenta con dos problemas, el de retraso variable y el de disrupción.

Para contrarrestar este tipo de iconvenientes es que han desarrollado una nueva suite de protocolos, llamados Bundle, contó. Estos son capaces de enviar grandes cantidades de información. Además, permiten hacer lo que Cerf llama “almacenar por adelantado”. De esta forma, se puede asegurar retener la información por bastante tiempo hasta que se pueda solucionar el problema.

Desafíos

Otros inconvenientes implican que en una internet interplanetaria no se podría usar el sistema de dominios actual, ya que se demoraría demasiado en hallar la dirección IP del sitio al que se quiere ir en una búsqueda online. Según explicó Cerf, debería idearse una búsqueda en dos pasos: primero, buscar a qué planeta se está yendo, localizar el tráfico del mismo y recién ahí hacer la búsqueda local, usando el nombre del dominio.

Por otro lado, en una internet interplanetaria el tiempo de espera sería mucho mayor debido a las largas distancias que debe recorrer una señal. “El manejo de la red es mucho más difícil en este ambiente”, dice Cerf. Lo que puede suceder es que la información no llegue en tiempo real, pero que eventualmente alcance a su destinatario sin perderse. Si bien deberán asegurarse de que esta nueva red haga posible la comunicación por chat, video y voz, seguramente las grandes distancias no permitan que sean en tiempo real y que, por ende, sean mucho menos interactivas. Será más como un intercambio al estilo correo electrónico, comparó el experto.

Y luego está el tema de la ciberseguridad. Para evitar problemas en este sentido, el presidente de Google contó que se han incluido fuertes sistemas de autentificación y criptografía, entre otras medidas.

El futuro que ya llegó

En este momento, dos sondas que orbitan Marte están usando versiones de este tipo de protocolos. También los rovers de la NASA en el planeta rojo, Spirit, Opportunity y Curiosity. La sonda Phoenix, que descendió en el polo norte marciano en 2008 y quedó inoperativa tras un invierno en ese planeta, también empleó estos protocolos para comunicarse con la Tierra. También los emplea EPOXI, una sonda que orbita el Sol.

“Lo que esperamos que pase con el tiempo” es que el Comité Consultivo en Sistemas de Datos Espaciales, que se encarga de estandarizar los protocolos de comunicación en el espacio, adopte estos protocolos. Solo así todas las naciones que lancen misiones podrán usarlos. “Realmente espero ver en el futuro estos protocolos, tanto en exploración robótica como tripulada”, concluyó Cerf, que confía en que esta nueva era de internet también pueda aplicarse en la Tierra para acelerar las comunicaciones.