La meta de la administración Obama es calificar a las universidades, agrupándolas según desempeño.

Existe una gran cantidad de rankings, listados y guías para encontrar la universidad adecuada.

Pero la administración Obama ceree que hay sitio para otro más, y en ese espíritu anunció, a través del departamento de educación, que lanzará un proyecto para calificar las más de 7 mil instituciones de educación superior existentes en el país, en parte para ayudar a las familias a tomar decisiones, pero también para establecer los estándares que determinarán cuánta ayuda federal recibirán dichas entidades.

El esfuerzo recién está partiendo, de modo que la agencia estatal no ha decidido aún cómo se evaluará a las instituciones. El secretario de educación Arne Duncan dijo que las calificaciones van a tomar en cuenta aspectos como la tasa de ingreso de estudiantes de bajos ingresos, el apoyo prestado para draduarse a tiempo, y la preparación otorgada para encontrar empleos bien remunerados.

Por ahora, el gobierno no tiene una manera de medir si los $150 mil millones de dólares que da anualmente a estudiantes en becas y créditos se gastan correctamente.

Con las matriculas en alza y los créditos sobrepasando $1.2 billones, la administración intentará contestar la pregunta que todos se hacen: ¿cuánto vale la educación superior?

Tanto universidades como académicos están preocupados. “El público se merece y debería saber cuál es el retorno de inversión", dice Davis Jenkins, investigador asociado en la Universidad de Columbia. “El problema, y esto es particularmente cierto en la propuesta presidencial, es que es algo extremadamente difícil, sino imposible, de realizar, el reducir una universidad solamente a números a los cuales se les da más o menos financiamiento".

Janet Napolitano, que renunció como secretaria del departamento de seguridad nacional para unirse a la Universidad de California, le dijo en diciembre al Washington Post que está "muy escéptica" respecto de las posibilidades del departamento de educación de crear un sistema que sea significativo.

Elegir una universidad no es como "comprarse un auto o un bote", indicó.

Una encuesta Gallup y el Inside Higher Ed realizada ese mes determinó que solo un 13% de rectores de universidaddes creen que la iniciativa del presidente Obama sea una buena idea.

Duncan llamó a la calma. "Para ser totalmente claros, ni siquiera hemos empezado a diseñar el sistema de certificación de universidades", explicó en septiembre pasado durante una conferencia de prensa. “No estoy seguro de cómo es posible pero ya hay críticos que están atacando el sistema, si aún no existe".

Desde entonces, en cada aparición pública el secretario de educación ha tratado de asegurar tanto a académicos como a administrativos de universidades que serán tomados en cuenta en la planificación del test y del proceso.

Y ha tenido especial cuidado en destacar que la meta es "calificar" a las universidades agrupándolas según desempeño, y no rankearlas de buenas a malas, como hace el ranking U.S. News & World Report guide, el que ha sido criticado por el secretario de estado debido a que destaca "diferencias triviales entre instituciones de elite".

El ministro ha prometido que el programa comparará manzanas-con-manzanas en base a similares instituciones, de modo que una universidad pequeña como el Boston’s Bunker Hill Community College no compita con la Universidad de Harvard.

La administración dice que tomará decisiones acerca de qué parámetros medir para finales del 20414.

Entre las muchas interrogantes que deberá responder se cuentan cosas como si cuando los administradores universitarios sepan que su financiamiento federal depende parcialmente en cuán rápido los egresados empiezan a trabajar ¿estarán dispuestos a permitir el ingreso de estudiantes menos favorecidos que necesitan de nivelación? Y si las escuelas son recompensadas los los altos salarios de sus ex alumnos, ¿qué incentivo tendrán para animar a los estudiantes a que sean profesores o funcionarios públicos?

“Creanme que todos estamos conscientes de que si esto no se hace bien, un sistema de calificaciones de universidades podría crear consecuencias no pensadas y llevar a un colapso del sistema", precisó Duncan.

El debate recién se inicia.