Pese a los cuestionamientos por sus métodos, Pony Ma se ha convertido en el segundo hombre más rico de China y el 80 del mundo gracias al éxito de sus aplicaciones en línea y móviles como QQ y We Chat.

Conocido internacionalmente como Pony Ma -su apellido significa caballo en mandarín- y con solamente 43 años, ha creado un imperio que crece al mismo ritmo que lo hace el anhelo de conectarse de los chinos, cada vez con más intensidad y más sofisticación.

La compañía que dirige ofrece todo tipo de aplicaciones en línea y para móviles: juegos, buscador, desarrollo de software, comercio electrónico y servicios de mensajería instantáneos, la joya de la corona de Tencent.

Las dos plataformas de mensajería instantánea más utilizadas en China, QQ y WeChat (equivalentes al Skype y el Whatsapp occidentales, respectivamente) han sido desarrolladas por la compañía de Ma.

A finales de marzo, alcanzaron cada una los 848 millones y los 396 millones de usuarios, una cifra que no para de crecer y que supera, por ejemplo, los 500 millones que tiene Whatsapp.

El ideólogo de este fenómeno nació el 29 de octubre de 1971 en la ciudad de Shantou, en la provincia de Cantón (sur de China) y estudió ingeniería de software en la Universidad de Shenzhen, una elección en contra de su voluntad e "impuesta" por sus padres, que no veían la astronomía -su gran afición desde pequeño- una carrera suficientemente digna.

Pero Ma consiguió igualmente llegar al estrellato. Sus primeros sueldos le sirvieron para comprar libros y ordenadores y aprendió de su padre que el éxito se consigue con perseverancia. Así, pasó de tener un sueldo de 100 yuanes al mes (US$16) a ser el gerente de una de las compañías más importantes que operan en el puerto de Shenzhen.

"No es bueno gastarse mucho dinero al principio, hay que controlar el gasto y avanzar poco a poco", diría posteriormente Ma, que fundó Tencent en noviembre de 1998 junto a un compañero de facultad, Zhang Zhidong, con un capital de US$120.000  que consiguieron invirtiendo en bolsa.

Modelo de negocio de WeChat

Su primer proyecto fue la plataforma de mensajería instantánea OICQ, un programa muy similar al ICQ propiedad de AOL (America Online) que tuvo éxito debido a que se podía descargar gratuitamente y que se convirtió posteriormente en el todopoderoso QQ, después de que la firma estadounidense amenazara a Tencent con una demanda por violación de la marca si no modificaba el nombre.

Actualmente Pony Ma comparte el trono de internet en China junto a Jack Ma -presidente y fundador del grupo Alibaba, la mayor compañía de comercio electrónico de China-, quien le ha acusado en numerosas ocasiones de "no tener iniciativa y copiar los proyectos de otros".

Otro rival, el ex presidente de Sina, Wang Zhidong, la compañía que creó el servicio de "microblogging" Weibo -similar al Twitter- dijo por su parte que Ma "es un famoso imitador y lo hace públicamente, sin miedo".

"Copiar no es malo y se puede entender como observar. Se trata de sacar la parte buena de otra idea para ayudar a solucionar tus carencias", ha dicho al respecto el fundador de Tencent.

Sean sus ideas originales o prestadas, QQ se ha consolidado como la principal plataforma que usan los chinos para comunicarse, y ahora la compañía se ha centrado en la expansión de WeChat, el servicio móvil que compite directamente contra Whatsapp, pero que, a diferencia de la aplicación estadounidense, ofrece juegos, incluye publicidad y hasta tiene la función de monedero virtual.

Con el éxito en China, los tentáculos de la compañía se acercan a nuevas áreas, como el comercio electrónico o los buscadores -sectores que dominan sus competidores chinos Alibaba y Baidu-, y a nuevas zonas, como el sudeste asiático, América Latina o Sudáfrica con una campaña de promoción del WeChat cuyo protagonista es el futbolista argentino del FC Barcelona, Lionel Messi.

Este servicio de mensajería ha registrado un fuerte crecimiento en los mercados de América Latina y Asia-Pacífico, con números de usuarios activos que se han multiplicado hasta por 25, según un informe publicado por la consultoría Global Web Index, con sede en Londres.

El ritmo de crecimiento de usuarios activos de la aplicación de Tencent fue más alto que el de rivales como Facebook, Twitter, Instagram y WhatsApp en las dos regiones.

En el caso de Latinoamérica, según estadísticas citadas por el rotativo Latin Post, WeChat alcanzó su mayor tasa de crecimiento en México, con un aumento del 2.502% en el primer trimestre de 2014, respecto al mismo periodo del año anterior.

Los analistas del sector consideran que el éxito de Tencent se basa en el modelo de negocio de WeChat, que ha superado con éxito el problema endémico de conseguir ingresos a través de una aplicación gratuita con una enorme cantidad de usuarios.
 
Más de US$2.500 millones de beneficio

Y las cifras hablan por sí solas. Tencent obtuvo en 2013 un beneficio de US$2.543 millones, un 70% más que el resultado de Facebook, a pesar de que este último cuenta con más usuarios. 

Desde su estreno en la bolsa de Hong Kong en 2004, las acciones de la compañía se han revalorizado un 13.000% y su valor de mercado supera el billón de yuanes.

Ma se ha convertido así en el segundo hombre más rico de China y el 80 del mundo, según la última clasificación de la revista Forbes, con una fortuna estimada de US$14.000 millones que procede principalmente del 10% de participación que posee de Tencent.

La revista Time lo ha incluido varios años en su lista de los cien personajes más influyentes del planeta y lo describe como un hombre "calmado, infantil y solitario" y como un líder "inteligente y prudente". 

En una de sus conferencias Ma aseguró que "como líder, uno necesita coraje y corazón, pero principalmente ojos, porque la visión es lo más importante en los negocios".

Sus fans, sobre todo jóvenes estudiantes y emprendedores, llenan las salas para escuchar sus conferencias, ríen con sus historias -la que más les fascina es que conoció a su mujer a través de QQ- y después hacen cola para hacerse fotos con él.

A pesar de sus pocas apariciones públicas, Ma es tan conocido en China como una estrella de la música. Se ha convertido en el símbolo del éxito en el sector tecnológico del país y ha hecho de la simplicidad, la austeridad y la observación su razón de ser. Y prueba de ello es que, a pesar de su increíble ascenso, su plato favorito sigue siendo la sopa de arroz.

* Con información de Xinhua.