El objetivo principal de SPHERE, que fue instalado en el Very Large Telescope, es encontrar y caracterizar, por imagen directa, planetas gigantes fuera de nuestro sistema solar (exoplanetas) que orbiten alrededor de estrellas cercanas.

El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha estrenado en el Observatorio Paranal, en el norte Chile, su nuevo instrumento SPHERE, una cámara para localizar y estudiar exoplanetas con un nivel de contraste único con la que ha conseguido ya las primeras imágenes, según informó este organismo en un comunicado.

El objetivo principal de SPHERE, que fue instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope), es encontrar y caracterizar, por imagen directa, planetas gigantes fuera de nuestro sistema solar que orbiten alrededor de estrellas cercanas, explicó el observatorio. SPHERE significa, por sus siglas en inglés "búsqueda de exoplanetas con espectro-polarimetría de alto contraste".

Una tarea, aseguran los astrónomos, extremadamente difícil, ya que estos planetas están mucho más cerca de su estrella anfitriona y son mucho más débiles, por lo que en una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella oculta totalmente el débil resplandor del planeta.

(Titán, una de las lunas de Saturno, observada utilizando el modo de polarimetría del instrumento Sphere. Crédito: ESO/J.-L. Beuzit et al./SPHERE Consortium)

Por ese motivo, todo el diseño de SPHERE se centra en alcanzar el mayor contraste posible en un pequeño pedazo de cielo alrededor de la deslumbrante estrella.

"SPHERE es un instrumento muy complejo. Gracias al duro trabajo de muchas personas que participaron en su diseño, construcción e instalación, ya ha superado nuestras expectativas. ¡Es maravilloso!", afirmó Jean-Luc Beuzit, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia).

En sus primeras pruebas, SPHERE ha proporcionando impactantes imágenes de los discos de polvo que rodean a estrellas cercanas y de otros objetos observados gracias a sus avances en las áreas de óptica adaptativa, detectores especiales y componentes de coronografía.

(El instrumento SPHERE en la etapa final de su viaje hacia el VLT. Crédito: ESO/J.-L. Lizon)

Entre las imágenes obtenidas se incluye una de las mejores logradas hasta ahora del anillo de polvo alrededor de la estrella HR 4796A, tanto por su claridad como por ilustrar hasta qué punto puede SPHERE suprimir el fulgor de la estrella brillante en el centro de la imagen.

Tras realizar pruebas más exhaustivas y observaciones de verificación científica, SPHERE estará disponible para la comunidad astronómica a lo largo del año 2014.

"Esto es sólo el principio. SPHERE es una herramienta única y poderosa y, sin duda, nos dará muchas sorpresas interesantes en los años venideros", aseguró Beuzit.

El instrumento SPHERE ha sido construido por un consorcio formado por numerosas instituciones europeas, lideradas por el Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia) en colaboración con ESO.

Crédito fotos: ESO