IBM Watson ha sido considerado como una de las computadoras de alto rendimiento más sofisticadas del mundo y de las pocas tecnologías que han traspasado la delgada línea de la Inteligencia Artificial. Ahora debe materializar en aplicaciones concretas su fama de 'sabelotodo'.

El 14 de febrero de 2011, Watson, el supercomputador de IBM, se enfrentaba a dos de los más grandes ganadores en la historia del juego de preguntas y respuestas “Jeopardy”. Resultado: Watson obtuvo tres veces más dinero por respuestas correctas que su más cercano contendor, lo que le valió ser declarado ganador absoluto.

Desde su creación, en 2006, Watson, nombrado así en honor del creador de IBM, Thomas Watson, ha sido considerado como una de las computadoras de alto rendimiento más sofisticadas del mundo y de las pocas tecnologías que han traspasado la delgada línea de la Inteligencia Artificial (IA).

Si bien algunos investigadores, como el informático chileno José Miguel Piquer, creen que aún falta mucho tiempo para contar con una IA verdaderamente funcional, Watson es el proyecto más importante de la división de investigación de IBM en el campo de la supercomputación. Incluso mucho más que sus predecesores, Deep Blue y Blue Gene, tecnologías que para muchos comenzaron a acercar la computación cognitiva a la vida cotidiana.

Algunos la llaman también computación semántica, que “no es algo nuevo, pero era algo lejano algunos años atrás, porque era técnicamente compleja”, dice Jorge Mujica, CTO de IBM Chile. “Hoy en día se torna gráfico y ya no es un problema tecnológico, sino un problema lingüístico”.

Por eso es que el objetivo de Watson es crear el primer sistema computacional cognitivo, que pueda comprender y contestar preguntas enunciadas mediante lenguaje semántico. Esto significa desarrollar una tecnología capaz de responder no sólo una pregunta clásica como ¿qué continente es el más grande?, sino también, que pueda determinar ¿por qué este continente es el más grande?.

No obstante, la interrogante es cuándo Watson comenzará a desarrollar aplicaciones útiles para la vida diaria y no solamente sofisticados experimentos científicos o ganar concursos de TV. Para Mujica, esta esperada renovación de Watson ya está ocurriendo en la industria de la salud y la medicina, por sobre todo “en salud, con la detección del cáncer gástrico: Watson es capaz de detectar en EE.UU., con 80% de certeza, la posibilidad de sufrir cáncer gástrico en los siguientes seis meses de tu vida, en base a dos semanas de análisis de la rutina de un paciente”, afirma. Y además,  propone un tratamiento. “Es una revolución en medicina”.

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Mujica cuenta a AETecno que IBM está trabajando con tres instituciones de salud en Chile para llevar a Watson a la gestión clínica. Esta tecnología estaría operativa en 2014, aunque el ejecutivo dijo no estar autorizado para revelar el nombre de las instituciones.

Pero más allá de las revolucionarias soluciones para la industria sanitaria, así como otra incipiente área como son los servicios financieros, la compañía está trabajando en el desarrollo de soluciones empresariales en serie y por demanda, con un ecosistema de desarrollo que permita materializar aún más el uso de aplicaciones en el mundo real.

En esta búsqueda de productividad, surgió para Watson la tecnología Watson Engagement Advisor, innovación que permite a las marcas empresariales sacar el máximo partido de millones de datos para transformar y mejorar la gestión de sus clientes en áreas tan importantes como marketing, servicio al cliente y ventas. La que pronto estará accesible a través de la nube y chats online, permitiendo a los agentes de atención al cliente proporcionar respuestas certeras muy rápidas, o incluso podrá llegar a las propias manos de los consumidores a través de sus teléfonos inteligentes o tabletas. Con un simple “click”, la aplicación “Ask Watson” responderá a preguntas, ayudará a los clientes en sus decisiones de compra o resolverá sus problemas.

El cerebro de Watson

Desde su debut en TV hasta ahora, Watson es más inteligente, rápido y pequeño. Ha mejorado 240% el rendimiento de su sistema y ha reducido su espacio físico en 75%. Este sistema de computación cognitiva puede hoy correr sobre un único servidor Power750, utilizando Linux. Estas mejoras han reducido su tamaño original, una gran habitación doble, a sólo el tamaño parecido al de 4 cajas de pizza.

La arquitectura de Watson fue creada para que fuera capaz de analizar una enorme cantidad de datos complejos. En su diseño original se usaron 90 servidores IBM Power750 interconectados. Cada uno contaba con cuatro procesadores de 8 núcleos. Cuenta con 15 TB de memoria y un ancho de banda de hasta 500 GB por segundo. En operaciones, toda la información almacenada es movida hacia la memoria RAM para hacer más veloz el procesamiento de datos.

Su software, creado por IBM, fue llamado DeepQA. Corre sobre sistema operativo SUSE Linux Enterprise Server 11, para el que se crearon miles de algoritmos que funcionan de forma independiente, aunque simultáneos. Cada uno recolecta y analiza millones de posibles respuestas en milisegundos. El nivel de preponderancia de cada una se le asigna dependiendo de la cantidad de aciertos que tenga dentro de su sistema de procesamiento.

IBM inyecta US$1.000M para potenciar Watson

Recientemente la compañía anunció la creación del IBM Watson Group, una nueva y estratégica unidad de negocios ubicada en Nueva York que tiene por objetivo aumentar significativamente los ingresos de esta tecnología de IA. Las nuevas instalaciones, con un presupuesto de US$1.000 millones, contarán con 2.000 empleados y será liderado por el ex vicepresidente senior del grupo de soluciones de software de IBM, Michael Rhodin. “Los sistemas de computación cognitiva desarrollarán valor en meses y no años”, destaca Rhodin, para Information Week.

Esta nueva unidad buscará crear sistemas de tráfico inteligentes, avanzar en la investigación y solución de problemas médicos, entender y operar mejor en los mercados financieros y hasta crear centros de atención al cliente que entreguen soluciones reales a sus necesidades, gracias a su capacidad de entender y responder mediante lenguaje natural, así como analizar como ninguno ingentes cantidades de datos, lo que hoy se conoce como big data.

De hecho, hasta principios de 2013, Watson ha recibido más de 600.000 evidencias médicas, dos millones de páginas de 42 diarios médicos y ensayos clínicos en el área de la investigación oncológica. Asimismo, Watson tiene la capacidad de buscar resultados en segundos entre 1,5 millones de fichas de pacientes que cubren décadas de historia del tratamiento del cáncer, lo que proporciona a los profesionales opciones de tratamiento basadas en resultados obtenidos con anterioridad.

Por ahora, habrá que esperar que el 'sabelotodo' de la informática deje la farándula y comience a masificar su inteligencia a través de aplicaciones concretas. Sólo de ese modo podrá jactarse y decirle algún día al mundo: “elemental, te lo dice tu querido Watson”.

Crédito fotos: Flickr IBM Watson