Hubo sólo ocho sobrevivientes luego que el Boeing 737-800 de Air India Express, con 166 personas a bordo incluidos sus tripulantes, aparentemente patinó y se salió de la pista.

Nueva Delhi. Un avión de pasajeros de Air India Express proveniente de Dubái se estrelló este sábado durante el aterrizaje en el sur de India, causando la muerte de 158 personas al incendiarse tras salir de la pista y chocar en un bosque.

Hubo sólo ocho sobrevivientes luego que el Boeing 737-800, con 166 personas a bordo incluidos sus tripulantes, aparentemente patinó y se salió de la pista de aterrizaje en medio de una lluvia en el aeropuerto de Mangalore, estado de Karnataka, dijo el director de Air India, Anup Srivastava.

El funcionario sostuvo que 116 cuerpos fueron recuperados.

"No teníamos esperanzas de sobrevivir, pero sobrevivimos", dijo Pradeep, un técnico indio que trabaja en Dubái, a la televisión local.

"El avión se rompió en dos y salimos de él. En cuanto el avión aterrizó, esto ocurrió en cosa de segundos", agregó.

Un canal de televisión mostró a un bombero llevando en brazos lo que parecían ser restos mutilados de un niño. Cuerpos quemados y un motor yacían tirados en el terreno boscoso.

La agencia estatal de Emiratos Árabes Unidos, WAM, reportando desde India, informó que la caja negra del avión fue recuperada y que la autoridad local de aviación ordenó una investigación sobre el desastre.

Todos los pasajeros eran ciudadanos indios, dijo un funcionario de Air India en Dubái. Muchos posiblemente eran trabajadores indios contratados en Dubái. El piloto era serbio y supuestamente era muy experimentado.

Air India Express es una aerolínea económica, filial de la estatal Air India, que ha estado luchando contra la creciente competencia de compañías privadas.

Los indicios señalan que se trató de un accidente, dijeron funcionarios. Un canal de televisión dijo que el avión golpeó las varas de un radar al aterrizar.

"No hubo señales de auxilio de parte del piloto. Eso significa que entre el piloto y las comunicaciones del aeropuerto no hubo señales de ningún problema", dijo V.P. Agarwal, director de la Autoridad de Aeropuertos de la India a la televisión local.

Canales de televisión de la dijeron que el avión se estrelló cerca de las 6.30 horas (0100 GMT).

"Mientras aterrizaba en el aeropuerto, el avión se desvió y golpeó algo", dijo Krishna, otro sobreviviente. "Se incendió y nosotros nos caímos. Miramos hacia arriba y vimos algo que se abría, así que salimos por esa ruta", agregó.

Industria creciente. Es el mayor accidente aéreo en India en más de una década, en la que se ha producido un crecimiento explosivo de las aerolíneas privadas en medio de la creciente demanda de la clase media del país.

Una serie de accidentes leves en grandes aeropuertos, incluidos los de Nueva Delhi y Mumbai, han motivado un debate sobre cómo la antigua infraestructura de la India no logra seguir el ritmo del crecimiento económico.

El ministro de Justicia de la India, Veerappa Moily, dijo a CNN-IBN que se había abierto una nueva pista de aterrizaje en el aeropuerto de Mangalore hace sólo 10 días. El avión de Air India tenía dos años de antigüedad.

Boeing dijo en un comunicado que enviaría un equipo a brindar asistencia técnica a la investigación del choque.

El último gran accidente aéreo de India fue en julio de 2000, cuando un Boeing 737-200 de Alliance Air se estrelló en una zona residencial durante un segundo intento de aterrizaje en la oriental ciudad de Patna, dejando unos 50 muertos.

Ante la creciente competencia de compañías privadas, el Gobierno accedió a inyectar US$1.100 millones a Air India, que opera con pérdidas, si la firma estatal consigue la misma cantidad en reducción de costos e ingresos adicionales.

La aerolínea perdió US$875 millones en el año fiscal que terminó en marzo de 2009.

Cientos de pilotos de Air India realizaron una huelga en septiembre del 2009 para protestar por los planes de la gerencia de reducir el pago de incentivos. La huelga fue suspendida cuando el ministro de Aviación, Praful Patel, dijo que se abordarían las quejas.