"Con la propagación de COVID-19 bajo control, deberíamos llevar a cabo activamente la reanudación del trabajo y la producción", dijo el presidente Xi Jinping esta semana. ¿Serán capaces de cumplir las cadenas de suministro?

China está lista para pasar del coronavirus y volver a los negocios como siempre.

"Con la propagación de COVID-19 bajo control, deberíamos llevar a cabo activamente la reanudación del trabajo y la producción", dijo el presidente Xi Jinping esta semana.

Los comentarios de Xi, informados por los medios estatales bajo el titular "El presidente chino deja de pausar la economía de China", se hicieron durante una gira por la provincia de Zhejiang.  Esos comentarios se hicieron durante una visita a un proveedor de autopartes en el parque industrial Daqi en la ciudad de Ningbo.

También llegó al puerto de Ningbo Zhoushan, uno de los más concurridos del mundo, y lo elogió por lograr que el rendimiento vuelva a los niveles previos al coronavirus.

Sin embargo, el mensaje político oculta la fragilidad de las cadenas de suministro de materias primas de metales de China.

A medida que el coronavirus se propaga, también lo hacen los bloqueos de la actividad en países proveedores clave como Chile, Perú, Sudáfrica e Indonesia.

China ha aumentado rápidamente su capacidad de refinación de metales en la última década, pero a costa de necesitar cada vez más materias primas importadas para alimentar sus fundiciones.

Algunas de esas cadenas de suministro ahora comienzan a crujir.

El espectro metálico de las importaciones de materias primas de China está muy diferenciado, según el origen y el número de países proveedores.

Los bloqueos de emergencia en curso en Chile y Perú, por ejemplo, ponen en riesgo los flujos de concentrados de cobre, zinc y plomo.

Chile y Perú representaron el 55% de las cargas entrantes de concentrado de cobre de China en 2017, el año pasado el departamento de aduanas de China publicó un desglose completo de las importaciones de metales.

Los dos países también son importantes proveedores de concentrado de zinc, pero también lo es Australia, donde las operaciones mineras hasta ahora se han visto menos afectadas.

La presión sobre las cadenas de suministro se acentúa en metales como el cromo, donde la producción se concentra en un país en particular.

Sudáfrica el año pasado representó el 83% de las importaciones chinas de mineral de cromo, un insumo básico para los productores de acero inoxidable. El país ordenó el cierre de todas las minas y hornos desde el 26 de marzo con el resultado de que los productores locales Samancor, Tharisa y Glencore-Merafe Chrome han declarado fuerza mayor en las entregas.

El suministro de cobalto está dominado por la República Democrática del Congo, donde los productores están reduciendo proactivamente la producción y las rutas de envío a través de Sudáfrica corren el riesgo de ser interrumpidas por los cierres de puertos.

Los efectos de tales bloqueos país por país son más agudos en aquellas cadenas de suministro de materias primas que ya estaban bajo presión, como el níquel.

Indonesia, que históricamente ha sido un proveedor clave de mineral de níquel para los productores chinos de níquel-arrabio (NPI), ha prohibido este año todas las exportaciones de mineral sin procesar.

El mercado estaba buscando a Filipinas para recuperar parte de la holgura, pero ese país acaba de suspender las operaciones mineras en la provincia sureña de Surigao del Norte, hogar de la mayoría de las minas de níquel del país. También ha detenido la entrada de embarcaciones extranjeras a la provincia, con el riesgo de un corte total de los envíos.

Las importaciones de mineral de níquel de China ya disminuyeron un 5% en los primeros dos meses de este año debido a la combinación de la prohibición de Indonesia y la caída estacional de la producción filipina durante la temporada de lluvias.

A menos que cualquiera de los dos países invierta sus decisiones políticas, las importaciones de mineral disminuirán mucho más.

Alguna compensación puede provenir de los flujos acelerados de NPI indonesio directo a los productores de acero inoxidable de China. Las importaciones de ferroníquel de China, un código aduanero que incluye NPI, aumentaron un 60% interanual en enero-febrero.

Pero el mercado ya era escéptico de que el NPI de Indonesia pudiera llenar la brecha de mineral y las exportaciones continuas dependen de si Indonesia puede mantener las operaciones mineras a medida que implementa restricciones antivirus cada vez más draconianas en el movimiento.

El estaño es otro metal con una cadena de suministro china estresada.

Las fundiciones del país dependen de las importaciones de concentrados de estaño de Myanmar, donde la producción ha disminuido constantemente en los últimos años a medida que los mineros de estaño agotan los recursos fácilmente explotables.

Las importaciones chinas de concentrados de estaño cayeron un 20% el año pasado y cayeron otro 29% en enero-febrero debido a que los controles fronterizos y las restricciones al movimiento redujeron los flujos de materia prima.

Con varias fundiciones chinas también bloqueadas durante el pico del brote de coronavirus en China, la escasez del país se ha traducido en importaciones aceleradas de metal de estaño refinado.

China importó 1.660 toneladas de estaño en enero-febrero, en comparación con 3.000 toneladas y 2.500 toneladas para todo 2019 y 2018, respectivamente. Se convirtió en un importador neto de estaño refinado por primera vez desde 2017.

Puede ser una plantilla de cómo la interrupción de las materias primas se traduce en mayores importaciones de metal refinado, poniendo fin a una tendencia a largo plazo de mayor autosuficiencia china en la etapa del metal de la cadena de valor de la producción.

Sin embargo, eso supone que los flujos de metal refinado no están sujetos a los mismos niveles de bloqueo y problemas de envío que ya están estresando las cadenas de materias primas.

El aumento en el consumo de estaño refinado del mercado internacional por parte de China no ha hecho nada para ayudar a los precios del estaño.

La Bolsa de Metales de Londres se hundió a un mínimo de una década de $ 12,700 el mes pasado y actualmente se cotiza a $ 14,550, todavía el nivel de precio más bajo desde la depresión cíclica de los metales básicos en 2016.

Esto se debe a que todos los mercados de metales básicos están más centrados en este momento en el colapso de la demanda global, tanto en la etapa de fabricación de primer uso como de consumo final.

Las interrupciones en el suministro debido a los bloqueos de la minería y los cuellos de botella en la logística todavía se están poniendo al día con el impacto de la demanda en todo el mundo.

Además, los importadores chinos probablemente llevan suficientes suministros de materias primas para garantizar la producción a corto plazo.

Pero a medida que continúan los bloqueos, y hay muchas indicaciones de que se extenderán durante el tiempo que sea necesario para controlar la propagación del virus, mayor será el potencial de interrupción de la cadena de suministro.

Como el mayor comprador de materias primas metálicas, esta es una bomba de tiempo para los productores de metales de China.

El presidente Xi puede enfatizar que China está abierta a los negocios como siempre, pero está lejos de ser lo mismo para los mineros de todo el mundo.

La presión sobre las cadenas de suministro de materias primas del país solo va a empeorar.