Rooftop Republic convierte tejados inactivos y espacios urbanos en granjas para ayudar a a volver a conectarse con la naturaleza y hacer que el centro financiero sea más habitable.

En la parte superior de un edificio de tres pisos en Hong Kong, con bocinas de automóviles en las calles de abajo, Jim Fung enseña a una docena de estudiantes cómo diluir las verduras choi sum.

"Siempre use los recursos que tiene", dijo el instructor mientras colocaba papel de oficina triturado en cajas de plástico llenas de tierra y enrollaba cuerdas alrededor de palos de bambú para hacer marcos de soporte.

Fung estaba entrenando al primer grupo de estudiantes en una academia dirigida por la empresa social Rooftop Republic para enseñar a una nueva generación de agricultores urbanos a medida que aumenta la demanda de sus habilidades.

La organización está liderando un movimiento para convertir los tejados inactivos de Hong Kong y los espacios urbanos en granjas para ayudar a los residentes a volver a conectarse con la naturaleza y hacer que el centro financiero sea más habitable.

Alguna vez un grupo de aldeas de pesca y agricultura, Hong Kong es ahora una de las ciudades más densamente pobladas de la Tierra, con 7,4 millones de personas que viven en una cuarta parte de sus 1.100 kilómetros cuadrados (425 millas cuadradas) de tierra.

El resto son principalmente parques rurales y áreas rurales, pero vivir en rascacielos y trabajar largas horas ha provocado que Hong Kongers pierda el contacto con la naturaleza que los rodea, dicen los estudiantes de la academia.

"Nos hemos separado de la historia del mar y la tierra que tenía Hong Kong", dijo Jessica Cheng, una estudiante de Rooftop Republic que trabaja para una organización filantrópica.

Andrew Tsui, uno de los tres cofundadores de Rooftop Republic, dijo que quiere que la academia sea "Le Cordon Bleu" (una famosa escuela de cocina) de agricultura urbana.

Para él, eso significa un lugar donde los graduados se convierten en maestros de la práctica y al mismo tiempo se convierten en "administradores de nuestro planeta, nuestro bienestar y nuestras comunidades", dijo.

Fundada en 2015, Rooftop Republic ha establecido más de 50 granjas urbanas hasta el momento.

Lanzó su academia en marzo, comenzando con eventos y talleres. El primer curso de agricultura urbana de la organización, que comenzó el mes pasado, enseña a los estudiantes sobre botánica, agricultura orgánica y cómo manejar el suelo, las plagas, las malezas y los recursos hídricos.

Según el agente inmobiliario global Knight Frank, su aula se encuentra en la sede del Consejo de Medio Ambiente de Negocios de Hong Kong, una organización sin fines de lucro que promueve la sostenibilidad en la segunda ciudad más cara del mundo para propiedades después de Mónaco.

Desde 2008, más de 60 granjas en la azotea han brotado alrededor de Hong Kong, cubriendo 15,000 metros cuadrados (161,460 pies cuadrados), dijo Mathew Pryor, quien dirige la división de arquitectura del paisaje de la Universidad de Hong Kong.

Estima que otros seis kilómetros cuadrados (2.3 millas cuadradas) de espacio en la azotea podrían estar disponibles, aproximadamente la mitad del tamaño del aeropuerto de Hong Kong y un poco menos de los siete kilómetros cuadrados (2.7 millas cuadradas) de tierra agrícola en la ciudad.

Con la esperanza de expandir ese potencial, Tsui le dijo a la Fundación Thomson Reuters que Rooftop Republic ha estado trabajando con los desarrolladores para incluir granjas en los tejados en sus planos de diseño.

Un día, predijo, los agricultores de los tejados serán tan necesarios como los gerentes de las instalaciones que cuidan los clubes y las piscinas.

Su organización capacitará a unos 150 agricultores urbanos durante el próximo año, agregó.

"Tenemos el poder de dar forma a la futura ciudad en la que vivimos ... demostrando cómo la adopción de un estilo de vida agrícola urbano ayuda al consumidor final a tomar conciencia de la ecología, la biodiversidad, la naturaleza, el bienestar y un sistema alimentario circular", dijo Tsui.

En el Sky Garden de 1,200 metros cuadrados en el centro comercial Metroplaza, la granja urbana más grande sobre un centro comercial en Hong Kong, los residentes pueden cultivar flores y árboles frutales comestibles mientras asisten a clases de estilo de vida como la jardinería consciente.

La investigación realizada por expertos ecológicos y agrícolas muestra que las granjas en las azoteas no solo producen alimentos, sino que también crean espacios verdes y aumentan la biodiversidad.

También ayudan a mitigar el llamado efecto de "isla de calor" en las ciudades, cuando el calor queda atrapado por carreteras y edificios de color oscuro.

Igualmente importante, dijo Tsui, las granjas construyen comunidades entre las personas que cuidan los cultivos.

"Hay un gran potencial para la agricultura en los tejados de una ciudad de alta densidad", dijo Pryor, el experto en arquitectura del paisaje.

"Particularmente si se puede alinear con problemas sociales, como el envejecimiento en el lugar", agregó, refiriéndose a cuándo las personas tienen la oportunidad de envejecer en sus propios hogares.

El acceso a una granja cercana en la azotea puede ayudar a los ancianos a relacionarse con su comunidad y mantenerlos en buena salud mental y física, explicó.

En un estudio de 108 personas que utilizan granjas en la azotea, Pryor descubrió que más de las tres cuartas partes de los encuestados dijeron que consideraban el valor social como el beneficio más importante de trabajar en las granjas, con la socialización encabezando la lista.

Agregaron que era bueno para su salud y para aprender sobre la naturaleza.

Tal aprendizaje es clave, dijo la estudiante de la academia Alyson Hamilton, una maestra que dirige el micro jardín de su escuela.

"(Mis) estudiantes no tienen conocimiento sobre la comida, de dónde viene, cuánto plástico contiene", se lamentó.

Junto con el alto costo y la escasez de espacio en Hong Kong, el principal desafío para los agricultores urbanos en ciernes es tener las condiciones adecuadas, dijo Tsui.

Agregó que los elementos básicos que las plantas necesitan (luz solar natural, agua dulce y aire fresco) a menudo son escasos en la ciudad.

"Nuestra gran pregunta es, si muchos de los espacios de nuestra ciudad no son adecuados para que las plantas sobrevivan, entonces, ¿cómo son propicios para los seres humanos?" preguntó.

Con más de la mitad de la población mundial viviendo en ciudades, Tsui dijo que está usando lo que aprendió de la agricultura en la azotea para involucrar a los planificadores urbanos y dar forma a una ciudad centrada en los humanos.

Se pregunta si el movimiento hacia las llamadas "ciudades inteligentes" en todo el mundo realmente permite a los habitantes de la ciudad vivir de manera más inteligente.

"¿Somos más inteligentes al acercarnos a la naturaleza para nuestro bienestar? ¿Somos más inteligentes en la forma en que diseñamos nuestros vecindarios, permitiendo el acceso al aire fresco, la luz solar directa y la naturaleza?" preguntó.

Trabajar con arquitectos, planificadores y desarrolladores permite que Rooftop Republic incorpore algunos de esos factores en los planos para nuevos desarrollos.

Pero las granjas en la azotea, que son legales en Hong Kong, actualmente existen en un área gris entre la planificación formal de la ciudad y la acción informal de la comunidad, dijo Pryor, el profesor de arquitectura del paisaje.

Tanto el documento de la Nueva Política Agrícola de la ciudad, publicado en 2014, como el plan estratégico 2030+ de Hong Kong reconocieron que las granjas en la azotea desempeñan un papel importante en la agricultura urbana. Los funcionarios del gobierno no respondieron a las solicitudes de entrevistas.

A Pryor le gustaría ver que el gobierno de la ciudad incluya esas granjas en la construcción convencional y la política de tierras, en reconocimiento de la importancia que tienen para crear ciudades sostenibles.

Tsui estuvo de acuerdo, diciendo que los planificadores urbanos necesitan crear ecosistemas para nutrir la conexión de las personas con la naturaleza.

"Queremos volver a poner la naturaleza y la comunidad en donde jugamos, donde trabajamos, donde vivimos", dijo.