Encuestas muestran que la candidata oficialista, que ha prometido impulsar TLC con la UE, China y Singapur, tiene alrededor del 40% de apoyo, una cifra necesaria para evitar una segunda vuelta.

San José. Una mujer cercana al presidente de Costa Rica,Oscar Arias, podría convertirse en la primera jefa de Estadocostarricense en los comicios del domingo, aunque su rival, tambiénconservador, ha ganado terreno en los sondeos y podría presionarla auna segunda vuelta.

Encuestas muestran que la candidata oficialista, Laura Chinchilla,que ha prometido impulsar tratados de libre comercio con la UniónEuropea, China y Singapur, tiene alrededor del 40% de apoyo,una cifra necesaria para evitar una segunda vuelta.

Pero el derechista Otto Guevara, quien busca cambiar la moneda deCosta Rica, el colón, para adoptar el dólar estadounidense y tomarmedidas enérgicas contra la delincuencia, podría forzar a una segundavuelta en abril.

Renombrado como un oasis de estabilidad en la turbulenta e inseguraCentroamérica, Costa Rica ha ganado su reputación bajo los dos gobiernos de Arias, quien obtuvo el premio Nobel de la Paz en 1987, porsu ayuda para acabar con las guerras civiles de la región.

El paso sin grandes complicaciones de Costa Rica por la crisiseconómica global, bajo la conducción de Oscar Arias, ha reforzado la candidatura deChinchilla.

"La crisis financiera hubiera sido peor si Arias no hubiera estado",dijo Alvaro Aguilar, un psicólogo de 57 años. "Laura Chinchilla va adar continuidad al gobierno tan bueno que hemos tenido", agregó.

La economía de Costa Rica, impulsada por las exportaciones de café ypiñas y por el ecoturismo, resbaló en el 2009 a su primera recesióneconómica en 27 años, pero se espera que retome otra vez el crecimientoen 2010.

Chinchilla ha prometido dar continuidad a las políticas económicasde Arias, ampliando pactos comerciales y seduciendo a los inversoresextranjeros.

Guevara, un abogado educado en Harvard y fundador del derechistaMovimiento Libertario que propone una línea dura contra la delincuenciacon sentencias más largas y leyes que faciliten la compra y portaciónde armas, ha ganado terreno con un mayor apoyo desde septiembre.

"Ya hicimos un país precioso, con muchas carreteras, con (un) PremioNobel, con muchas cosas lindas que tenemos pero no podemos salir a lacalle", dijo Silvia Ugarte, de 36 años. una enfermera que votará porGuevara.

"El tiene en mente una manera más radical cómo combatir la delincuencia. Creo que es el problema principal ahorita", agregó.

Chirriantes puertos, delincuencia. Un mayor apoyo para el candidato que marcha en tercer lugar de lossondeos, Ottón Solís, un veterano del centroizquierdista Partido AcciónCiudadana (PAC) que se opone al Tratado de Libre Comercio de AméricaCentral y Estados Unidos, conocido como CAFTA, podría diluir también laventaja de Chinchilla.

Costa Rica ha disfrutado de un mayor crecimiento que la mayoría desus vecinos de la región mediante el libre comercio y atrayendo nuevasindustrias.

Su economía está ganando terreno mientras crece la demanda por sucafé, fruta y productos electrónicos como microchips. El turismo seestá recuperando. No obstante, el déficit presupuestario de 2009 subióa 4% del Producto Interno Bruto (PIB).

Para mantener el crecimiento, analistas dicen que el nuevopresidente debería eliminar barreras que bloquean algunas inversiones ymejoras en infraestructura, particularmente en el caribeño puerto deLimón, un cuello de botella para las exportaciones.

A diferencia de sus vecinos regionales, Costa Rica -que no tieneejército- sufre muy poca violencia de pandillas en sus calles. El paíscentroamericano presume ser uno de los más ecologistas del mundo encuanto a su producción de energía.

Cubierto por exuberantes selvas y volcanes, visitado por ecoturistasy surfistas, y hogar de miles de jubilados estadounidenses ycanadienses, Costa Rica logró esquivar la era de los conflictos de laGuerra Fría que golpeó a la mayoría de Centroamérica y cuyos efectosaún se resienten.

Pero las preocupaciones de los votantes sobre la inseguridad están creciendo.

Arias, que fue presidente de 1986 a 1990 y resultó reelecto en2006, dijo en diciembre que la creciente presencia de cárteles de ladroga mexicanos había convertido a la seguridad en un tema de muchaimportancia.