El fenómeno confirma la debilidad de la economía que ya se presagiaba por otros datos, desde el gasto del consumidor a la actividad manufacturera, señalaron expertos.

Washington. La economía de Estados Unidos podría sufrir un prolongado periodo de desaceleración, luego de que se conociera que en mayo los empleadores contrataron al menor número de trabajadores en ocho meses y que la tasa de desempleo subió a 9,1%.

Según el informe de las nóminas no agrícolas publicado el viernes por el Departamento de Trabajo, en mayo se abrieron 54.000 empleos, por debajo del pronóstico más pesimista de un sondeo de Reuters y solo un tercio de la media de las estimaciones de los economistas.

La desaceleración en la creación de empleos confirmó una debilidad de la economía ya presagiada por otros datos, desde gasto del consumidor a la actividad manufacturera. La cifra podría generar temores sobre la profundidad y duración de una desaceleración que comenzó a principios de año.

"Hay un sinnúmero de razones para esperar que el tercer trimestre será mejor. Pero la pregunta de ahora es ¿cuánto mejor?", comentó Nigel Gault, economista jefe de Estados Unidos en IHS Global Insight en Lexington, Massachusetts.

En general, los economistas han culpado de la debilidad de la economía a altos precios de la energía, las interrupciones en la cadena de suministros por el terremoto en Japón y los desastres provocados por tornados e inundaciones en Estados Unidos.

El departamento dijo que no vio "un impacto claro" de las condiciones climáticas en el informe de empleo.

El sector privado, que se ha llevado la carga de la creación de empleo, sumó solo 83.000 puestos, la cantidad más baja desde junio, y las plantillas del Gobierno bajaron en 29.000.

Los analistas consultados por Reuters esperaban la creación de 150.000 empleos en mayo desde los 232.000 creados en abril, cifra revisada desde un dato original de 244.000. También se esperaba que las nóminas del sector privado se incrementaran en 175.000.

"Este informe altamente decepcionante es un verdadero golpe", dijo Mohamed El-Erian, uno de los jefes de inversiones de Pimco en Newport Beach, California.

"Esto confirma que Estados Unidos tiene una crisis del empleo que involucra preocupantes dimensiones económicas, políticas y sociales", agregó.

Los economistas aún piensan que la caída de la actividad podría ser temporal, argumentando que los altos precios de la gasolina, el mal clima y las interrupciones en la cadena de suministros para la producción de vehículos ante una escasez de partes procedentes de Japón serían factores pasajeros.

"Es claro que hemos ingresado temporalmente a un ritmo de debilidad", dijo Christopher Probyn, jefe economista de State Street Global Advisors en Boston.

"Nadie sabe qué tan débil y qué tan largo, pero la visión en el mejor de los casos es que los fundamentos de la recuperación se mantienen intactos y que la economía se reacelerará en el segundo semestre del año", agregó.

La tasa de desempleo subió al 9,1% el mes pasado desde 9,0% en abril, ya que algunos trabajadores desalentados que se alegraron por la recuperación del empleo en abril regresaron al mercado laboral.

Dentro del sector privado de servicios, el entretenimiento y la hotelería cayeron, sin mostrar impacto por la contratación de unos 50.000 trabajadores por parte de la cadena McDonald's, que se registró después del periodo para el sondeo de las nóminas de ese mes.

El empleo minorista, que registró su mayor aumento en 10 años en abril, cayó en 8.500 el mes pasado. Las nóminas manufactureras se contrajeron en 5.000 en mayo, mientras que el empleo en la construcción subió en 2.000.

El informe mostró estabilidad en el promedio de la semana laboral con 34,4 horas y pocas señales de inflación salarial, con las ganancias promedio por hora subiendo en 6 centavos

Tras el informe de empleo, las acciones en Wall Street caían, mientras que los precios de la deuda del Tesoro y los futuros de tasas de interés ampliaban sus ganancias, señalando que los operadores creen que los signos de debilidad económica llevarán a la Reserva Federal a mantener su política monetaria ultraexpansiva.

El dólar caía contra el yen y el franco suizo.

Economistas dijeron que el informe no sugirió que la economía se dirigiera a una nueva recesión, pero que el crecimiento del empleo podría continuar muy lento.

"La recuperación no se ha abortado. La economía no está recayendo en recesión", dijo Sung Won Sohn, profesor de economía de la Universidad del Estado de California.

La perspectiva optimista fue ratificada por un reporte que mostró que el crecimiento del sector servicios en el país mejoró en mayo. El índice del sector servicios del Instituto de Gerencia y Abastecimiento se elevó a 54,6 el mes pasado desde 52,8 en abril.