Por primera vez en generaciones, envejecer significa cargar con una mayor deuda hipotecaria y menos ahorros al jubilarse, gracias al derrumbe inmobiliario y el creciente desempleo entre quienes tienen más de 45 años.

Nueva York. AmmaHolmes esperaba pagar la hipoteca de su casa de Tampa, Florida, en lospróximos años. Pero en cambio, perdió su trabajo y sus dos hijosadultos se han vuelto a mudar con ella para ayudarla a pagar suscuentas.

No es la única.

Por primera vez engeneraciones, envejecer significa cargar con una mayor deudahipotecaria y menos ahorros al jubilarse, gracias al derrumbeinmobiliario y el creciente desempleo entre quienes tienen más de 45años.

La edad promedio de losprestatarios en busca de ayuda para evitar ejecuciones de CredAbility,una agencia nacional sin fines de lucro de asesoría en créditos consede en Atlanta, aumentó a 48 de 46 el año pasado, desde 43 en el 2006.

Holmes, de 53 años, modificó suhipoteca a principios de año, reduciendo sus pagos mensuales a 375dólares al mes. Pero perdió su trabajo en el Hospital General de Tampay sus hijos se mudaron con ella para ayudarla a pagar la deuda.

"Mi casa habría estado pagadaen el 2014", dijo, pero ahora después de la reestructuración la fechaes el 2036. "Me siento bien en cuanto al cambio, pero es como volver aempezar de nuevo", agregó.

Holmes originalmente compró sucasa en 1993. Pero la refinanció a una hipoteca de tasa ajustable en el2006 y luego se encontró en problemas para realizar los pagos cuando ensu trabajo le redujeron su carga horaria.

Con la reducción salarial, "meatrasaba permanentemente por el nivel de mi ingreso. No tenía mucho quepagar", dijo Holmes, quien está buscando un nuevo puesto en el hospitaldonde trabajó durante más de 20 años.

Los propietarios de casas demás edad conforman una porción en rápido crecimiento de losprestamistas afligidos, pero tienen menos años para recuperar elcapital inmobiliario en decadencia y dificultades para reemplazar losingresos perdidos.

El desempleo está cerca deniveles récord entre personas de 45 años o más, justo cuando llegan ala edad de mayores ingresos. Las fuertes pérdidas de empleo y lascrisis en los mercados financieros han disuelto las cuentasjubilatorias, aumentaron los costos médicos y sofocaron el gasto.

"Alguien de esta edad esperaque su casa esté pagada para el momento en el que se jubila, pero estánen una situación exactamente opuesta: el riesgo de perder esa casa enla que han puesto años y tal vez décadas de pagos responsables", dijoGail Cunningham, portavoz de la Fundación Nacional de Asesoría enCréditos en Silver Spring, en Maryland.

EL LADO OSCURO DEL AUGE

La proporción de propietariosde mayor edad con hipotecas creció durante los años de auge, cuandoobtener préstamos era mucho más fácil y comprar segundas casas ocapitalizar el valor de una propiedad era la norma.

Para el 2007, en las primerasetapas de la peor debacle inmobiliaria desde la Gran Depresión, un 53por ciento de las casas con propietarios de 50 años o más estabanhipotecada, respecto del 34 por ciento de dos décadas antes, dijo elAARP, citando datos de la Universidad de Harvard.

Y más de esas personas estánsin trabajo o tienen más deudas. Los trabajadores de mayor edad tienensalarios más altos y a menudo acumulan deudas con sus tarjetas decrédito mientras tratan de hallar un empleo acorde a su experiencia.

Los ingresos semanales promediofueron más altos para los trabajadores de entre 55 y 64 años, seguidosde los de 45 a 54, según datos trimestrales de la Oficina federal deEstadísticas Laborales.

Pero el desempleo en esosgrupos etáreos está en niveles inéditos desde el período de posguerra:un 7,7 por ciento para el grupo de 45 a 54 años, poco menos del récorddel 8 por ciento en diciembre último, y un 7,1 por ciento paratrabajadores de 55 años y más, un pelo por debajo del récord dediciembre pasado de 7,2 por ciento.

EMPEZAR DE NUEVO

Por primera vez, los bajosingresos debido al desempleo y al subempleo fueron los principalesimpulsores de la asesoría en créditos el año pasado, dijo Cunningham.

"Antes de eso, la razón principal siempre había sido la mala gestión financiera", indicó.

El año pasado aproximadamenteun cuarto de los 4 millones de consumidores que NCFF asesoró buscaronayuda por problemas hipotecarios. Más de la mitad de esos prestamistastenía 45 años o más.

Los planes jubilatorios estáninterrumpidos, ya que muchos de los prestamistas mayores buscantrabajos de tiempo completo o parcial para complementar sus ingresos.

Dado que muchos están"recibiendo un duro golpe tanto en el valor de sus hogares como en susahorros jubilatorios, estamos viendo que mucha gente sale de la clasemedia", dijo David Certner, director de política legislativa de AARP.

La caída de los precios de losbienes raíces en un promedio del 30 por ciento respecto de los máximosdel 2006 también diezmó el capital de muchos prestamistas, cerrandootra fuente de fondos para gastar e imposibilitando la refinanciación.

"No está el dinero y el capitaldisponible para realizar las renovaciones y mejoras u otros gastos deconsumo", dijo John Taylor, presidente y director ejecutivo de NationalCommunity Reinvestment Coalition en Washington.

Hacer que la prevención deejecuciones sea obligatoria para los prestatarios es clave paraestabilizar los precios de las viviendas, ayudar a los propietarios másancianos y fomentar el crecimiento económico futuro, declaró.

Craig Thomas, alto economistade PNC Financial Services Group en Pittsburgh, dijo que aunque lacrisis financiera se detuvo en algunos mercados inmobiliarios, otroscon altas concentraciones de propietarios de avanzada edad, comoFlorida o la parte norte del medio oeste, aún están en problemas.