La reversión de la compleja política de Japón está impulsada por el vicegobernador Masayoshi Amamiya, considerado el principal candidato para reemplazar al gobernador Kuroda, cuyo mandato finaliza en 2023.

Después de años de estímulos impactantes, el Banco de Japón está retrocediendo silenciosamente las políticas radicales introducidas por su audaz jefe Haruhiko Kuroda y siendo pionero en nuevas y controvertidas medidas que desdibujan las líneas entre la banca central y la política.

La reversión de la compleja política de Japón está impulsada por el vicegobernador Masayoshi Amamiya, dicen los conocedores, un banquero central de carrera considerado el principal candidato para reemplazar al gobernador Kuroda, cuyo mandato finaliza en 2023.

Amamiya y su principal lugarteniente Shinichi Uchida han trabajado entre bastidores para hacer que el complicado marco de políticas de Kuroda, producto de años de intentos fallidos de reactivar los precios al consumidor estancados, sea más manejable y, finalmente, devolver a Japón a una configuración de tasas de interés más normal, incluso cuando la economía lucha con la pandemia.

Las menguantes opciones monetarias del BOJ significan que los dos tecnócratas ambiciosos están empujando al banco hacia esquemas que bordean la política industrial, como los diseñados para fomentar la consolidación del sector bancario y las finanzas verdes.

El cambio más decisivo y más reciente en la dirección de la política, aunque no se comunicó formalmente, se produjo en la reunión de marzo del BOJ, cuando anunció que ya no se comprometería con un programa fijo de compras de activos riesgosos, una señal discreta de que estaba desacelerando su apoyo monetario.

"Con la medida de marzo, el BOJ sentó las bases para una eventual normalización de la política", dijo un asociado cercano de Kuroda con conocimiento de las deliberaciones políticas del banco central.

Este relato de los acontecimientos en torno a la reunión de marzo se basa en entrevistas con más de dos docenas de funcionarios y ex funcionarios del gobierno y del banco central, legisladores gobernantes y de oposición y académicos con conocimiento directo o indirecto de las decisiones de política monetaria. El BOJ se negó a comentar la historia y declinó una solicitud de Reuters de entrevistas con Amamiya y Uchida.

"El estímulo actual no puede quedarse para siempre y debe revertirse en algún momento", dijo un ex legislador del BOJ que participó en la decisión de marzo. "Eso siempre está en la mente de los banqueros centrales de carrera".

Oficialmente, el cambio en marzo tenía como objetivo extender la vida útil de las políticas de estímulo defendidas por Kuroda, el hombre que alguna vez fue visto como un visionario audaz que podría sacar a la economía de la deflación con su programa de compra de activos "bazuca".

Sin embargo, los de adentro dicen que había otro motivo: allanar el camino para una eventual retirada de estas mismas políticas.

Si bien esa intención estaba oculta a los mercados, marcaría un final simbólico para el audaz experimento de Kuroda basado en la teoría del libro de texto de que la acción monetaria y la comunicación contundentes pueden influir en las expectativas de precios públicos y aumentar la inflación.

"Es como si el BOJ estuviera tratando de demostrar su valía haciendo algo nuevo todo el tiempo", dijo el ex vicegobernador del BOJ, Hirohide Yamaguchi. "Lo que quedó claro es que el BOJ no puede afectar y moldear la mentalidad del público como una gelatina".

La decisión del primer ministro Yoshihide Suga de dimitir este mes podría generar dudas sobre la comunicación del BOJ, la política ultra flexible y el eventual sucesor de Kuroda, temas candentes para el próximo líder de Japón.

Una vez visto como un símbolo de una flexibilización monetaria decisiva, Kuroda parece estar pasando a un segundo plano con los pronósticos recientes del BOJ que predicen que la inflación no alcanzará el escurridizo objetivo del 2% del banco mucho más allá de su mandato que finaliza en 2023. 

También ha reconocido la necesidad de abordar las tensiones que ejercen las tasas de interés ultrabajas en las instituciones financieras.

Solo la mitad de sus seis discursos en lo que va de año fueron sobre política monetaria, en contraste con su primer año como gobernador en 2013, cuando todos menos dos de sus 15 discursos se centraron en la política monetaria.

Con su enfática defensa de que la inflación del 2% se desvanezca, Kuroda está escribiendo una memoria que aborda temas que van desde encuentros con varios legisladores en el extranjero hasta la pizza que comió durante un viaje de negocios a Nápoles, según sus asociados.

"Probablemente le guste leer libros de filosofía más que presidir las reuniones de la junta", dijo uno en broma sobre el gobernador libresco.

MR. BOJ

La planificación para una eventual salida del estímulo de la era Kuroda se mantiene de cerca y no ha sido parte de la comunicación oficial del banco.

Pero se ha producido un retroceso gradual desde 2016, cuando el BOJ reemplazó una promesa de inyectar dinero a un ritmo establecido por una política que controlaba las tasas de interés.

Amamiya, fanático de la música clásica conocido como "Mr. BOJ" por redactar numerosos esquemas de flexibilización monetaria, ha estado orquestando desde principios del año pasado un retroceso más concertado del mismo estímulo que ayudó a crear Kuroda. 

Los detalles los resolvería Uchida, quien, como Amamiya, ha sido preparado para ascender en las filas del BOJ armado con "una gran cantidad de ideas y una mente extremadamente aguda", dicen las personas que han trabajado con él o bajo sus órdenes.

El desafío era mitigar el costo creciente de la flexibilización prolongada para las instituciones financieras, sin dar a los mercados la impresión de que el BOJ se dirigía a una salida brusca de la política fácil.

Amamiya dio luz verde a un controvertido esquema develado en noviembre, según el cual el BOJ paga un interés del 0,1% a los prestamistas regionales que aumentan las ganancias o se consolidan.

Fue un guiño a las quejas de los bancos regionales. La política de tasas negativas del BOJ estaba reduciendo los márgenes ya delgados, y reflejó la preocupación entre los responsables de la formulación de políticas de que las tasas crónicamente bajas podrían desestabilizar el sector bancario.

"Es esencialmente un esquema para compensar a los bancos regionales por el golpe de las tasas negativas", dijo una fuente.

A mediados de 2020, los burócratas también debatían formas de abordar lo que ha sido su mayor dolor de cabeza: las enormes tenencias de fondos cotizados en bolsa (ETF) del BOJ que exponían su balance a pérdidas potenciales por fluctuaciones del mercado.

Durante años, el gobierno confió en el BOJ para establecer un precio mínimo para el mercado de valores de Japón, desalentando a los banqueros centrales de deshacerse de una promesa de comprar ETF a un ritmo establecido.

Pero a medida que las acciones siguieron subiendo, el estado de ánimo político cambió. Los legisladores comenzaron a quejarse de la distorsión que estaba causando la enorme presencia del BOJ en el mercado de valores.

El año pasado, surgió una oportunidad: después de aumentar las compras para aliviar la turbulencia del mercado causada por la pandemia, el BOJ comenzó a reducir las compras y descubrió que los mercados estaban tomando la reducción con calma.

Eso convenció a los funcionarios del BOJ de que el banco podría dejar de comprar sin alterar los mercados, siempre y cuando ofreciera garantías de que seguiría interviniendo en tiempos de crisis.

"El BOJ tomó una decisión absolutamente correcta al comenzar con una reducción gradual de la ETF para dirigirse hacia una salida de la política fácil", dijo el exministro de Comercio y peso pesado de la oposición Banri Kaieda, quien una vez fue un defensor vocal de la flexibilización monetaria agresiva.

LÍNEAS BORROSAS

El siguiente paso sería aumentar las tasas de interés, el primer aumento desde 2007, y absorber el exceso de efectivo del mercado.

El movimiento de marzo sentó las bases para ese paso. Pero una subida de tipos podría llevar años debido a la inflación moderada y probablemente se dejará en manos del sucesor de Kuroda, dicen las fuentes.

"Si el BOJ tiene suerte, el debate (sobre el aumento de las tasas) podría comenzar alrededor de 2023", dijo el ex ejecutivo del BOJ, Eiji Maeda.

"Pero esto no será una normalización de la política. Simplemente será un cambio de un estímulo extraordinario hacia una relajación monetaria más sostenible", dijo Maeda, quien participó en la redacción del estímulo actual.

Vender las enormes tenencias de ETF del BOJ será aún más difícil. Si bien los burócratas han intercambiado ideas internamente, no hay consenso sobre cuándo y cómo se podría hacer, dicen las fuentes.

Sin duda, los legisladores tanto dentro como fuera del BOJ dicen que todavía se necesita algún tipo de estímulo para apoyar a la economía en apuros, y es poco probable que eso cambie cuando Suga renuncie.

Eso dejaría al banco central en un patrón de espera, incluso cuando sus pares globales miran las salidas del estímulo en modo de crisis, y obligaría al BOJ a usar iniciativas no convencionales fuera de la caja de herramientas monetarias para impulsar la economía.

Entre ellos se incluye un esquema presentado en julio, que ofrece fondos baratos a los bancos que otorgan préstamos para actividades destinadas a combatir el cambio climático. 

Ese plan encaja con la promesa de Suga de hacer que Japón sea neutral en carbono para 2050, una señal de que el BOJ está alineando controvertidamente su política con las prioridades del gobierno.

Una propuesta así es típica de Amamiya, que sabe en qué dirección sopla el viento político y puede adaptarse con flexibilidad a los cambios en la opinión popular, dicen las personas que han trabajado con él.

"Debemos evitar intervenir en la asignación de activos tanto como sea posible. Pero no hay una línea simple y duradera que se pueda trazar sobre lo que es aceptable o no", dijo Amamiya en julio.

"A medida que las economías se vuelven más sofisticadas ... los requisitos de la política económica también se vuelven más complejos y difíciles".

Tales incursiones en la política cuasigubernamental ponen de relieve la actual falta de munición política convencional del BOJ y la llevan políticamente a aguas inexploradas.

Miyako Suda, un ex miembro de la junta del BOJ, dijo que muchos de los nuevos programas del banco lo dejan con menos autonomía sobre cuándo retirar el estímulo que con las herramientas de política convencionales.

"Ya no es una decisión que el BOJ pueda tomar por sí solo", dijo. "Cuando el gobierno y el BOJ trabajan codo con codo en la misma dirección, las cosas van bien, el problema es cuando las dos partes se separan".