Bayas congeladas de bajo costo producidas en China se enviaron a una planta en Chile donde se volvieron a empaquetar y rebautizaron como productos orgánicos de primera calidad cultivados localmente.

En enero de 2017, los inspectores de Aduanas de Chile actuaron siguiendo un dato de un denunciante: la preciada cosecha de frambuesas del país estaba amenazada.

Los inspectores allanaron las oficinas de Frutti di Bosco, una empresa comercializadora de frutas poco conocida en el segundo piso de una torre en el centro de Santiago.

Los archivos, los datos de la empresa y los registros de ventas que incautaron revelaron un alboroto comercial de alimentos que se extendió por tres continentes.

En el fondo había un fraude centrado en las frambuesas. Las bayas congeladas de bajo costo cultivadas en China se enviaron a una planta de empaque en el centro de Chile. Frutti di Bosco volvió a empaquetar y rebautizaron cientos de toneladas de fruta como productos orgánicos de primera calidad cultivados en Chile, y luego se enviaron a consumidores en ciudades canadienses como Vancouver y Montreal, según documentos preparados por la Aduana chilena como parte de su investigación. La agencia calculó que al menos $ 12 millones en frambuesas mal etiquetadas se enviaron a Canadá entre 2014 y 2016.

Gran parte de ese producto, mostraron los documentos, provino de Harbin Gaotai Food Co Ltd, un proveedor chino. Posteriormente, las autoridades sanitarias canadienses vincularon las bayas de Harbin Gaotai con un brote de norovirus de 2017 en Quebec que enfermó a cientos de personas. Las autoridades canadienses emitieron un retiro del mercado de las bayas de Harbin Gaotai que llegan directamente a Canadá desde China desde julio de 2016.

Lo que no se dieron cuenta es que las frambuesas Harbin Gaotai también habían ingresado a Canadá a través de una puerta trasera durante ese período en forma de fruta falsamente etiquetada enviada desde Chile por Frutti di Bosco.

El plan, elaborado por primera vez por Reuters, pone al descubierto la facilidad con la que los productos potencialmente peligrosos y mal etiquetados pueden pasar por alto las agencias de salud y aduanas del mundo, incluso cuando las autoridades de todo el mundo luchan por garantizar que los alimentos que ingresan a sus países estén libres un nuevo flagelo - COVID-19.

Harbin Gaotai no respondió a las solicitudes de comentarios para este informe.

El propietario de Frutti di Bosco, César Ramírez, quien fue condenado el año pasado en Chile por falsificar documentos de exportación para facilitar el plan, se negó a hablar con Reuters. Su abogado se negó a comentar.

Reuters examinó miles de páginas de presentaciones legales, documentos de investigación y registros comerciales obtenidos a través de solicitudes de libertad de información en Chile y Canadá. Reuters también habló con más de dos docenas de personas con conocimiento del caso, incluido el gerente de una empacadora de frutas que descubrió el engaño.

Lograr el fraude fue relativamente simple, reveló la investigación.

El pacto comercial Canadá-Chile, que entró en vigor en 1997, permite a los exportadores autocertificar la procedencia de sus productos, dijeron expertos comerciales. El acuerdo permitió que las bayas mal etiquetadas ingresaran a Canadá libres de aranceles, evitando un impuesto del 6% aplicado a la misma fruta importada directamente de China, según muestran los documentos de Aduanas de Chile.

Más lucrativo aún, la fruta convencional representada como "orgánica" podría alcanzar precios superiores, aprovechando la reputación de Chile en cuanto a seguridad y calidad. Los documentos que certifican que la fruta es orgánica fueron falsificados, encontraron los inspectores de aduanas.

CHILE LO MANTUVO EN SECRETO

La industria de exportación de frutas de Chile, alertada por la Aduana sobre la denuncia del denunciante a fines de 2016, comprendió de inmediato las posibles consecuencias para el sector de $ 7 mil millones, según la correspondencia obtenida por Reuters en virtud de la Ley de Transparencia de Chile.

La nación del hemisferio sur tiene almacenes en Estados Unidos, Canadá y Europa con uvas, cerezas, arándanos y frambuesas en el invierno del norte. Si se corriera la voz de que la fruta de Chile no era lo que pretendía ser, o peor aún, si alguien se enfermaba, podría empañar su imagen ganada con tanto esfuerzo.

“Esta situación podría generar serios problemas para la industria alimentaria en nuestro país”, escribió Ronald Bown, titular de la Asociación Chilena de Exportadores de Frutas, en una carta del 15 de noviembre de 2016 a la Aduana obtenida por Reuters. Pidió a la agencia que investigara las denuncias del denunciante y advirtió del “cierre de mercados” a la fruta chilena.

Bown confirmó haber escrito la carta y repitió las mismas preocupaciones cuando Reuters se le acercó el 30 de julio.

Sin embargo, Chile no notificó a Canadá que algo andaba mal, según funcionarios canadienses. Una alerta no se materializó incluso después de que Ramírez, el propietario de Frutti di Bosco, alegara que se había coludido con el comprador de la fruta, Alasko Foods Inc, con sede en Montreal, para enviar los productos ilícitos a Canadá, según los registros de la investigación chilena.

La agencia de inspección de alimentos de Canadá dijo que ahora está investigando el asunto después de que Reuters se comunicó con las autoridades allí para esta historia.

Alasko negó haber actuado mal. La compañía es insolvente y entró en suspensión de pagos el mes pasado, según documentos presentados el 10 de septiembre en el Tribunal Superior de Quebec por la consultora financiera Raymond Chabot, Inc, el administrador judicial designado por el tribunal. Raymond Chabot declinó hacer comentarios.

Los funcionarios de Alasko no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la administración judicial.

Los materiales promocionales de la empresa afirman que es uno de los principales proveedores de fruta congelada de Canadá, con productos vendidos en Costco y Sam's Club. Costco declinó hacer comentarios. Sam's Club no respondió a una solicitud de comentarios.

Ramírez dijo a los investigadores de la Aduana chilena que Alasko ordenó el reenvasado de las berries chinas "porque era más económico hacerlo en Chile", para aprovechar el acuerdo de libre comercio Chile-Canadá, según muestran los registros de Aduanas. Hizo las mismas acusaciones en una demanda civil que presentó en la capital de Chile, Santiago, en junio de 2019, alegando que Alasko había "financiado y supervisado directamente" la operación. Canadá recibió el 84% de los envíos de productos agrícolas de Frutti di Bosco, según la investigación de Aduanas.

El año pasado, Ramírez se declaró culpable de dos cargos criminales por hacer declaraciones falsas sobre declaraciones de exportación. Recibió una multa de $ 6.266 y una sentencia de cárcel suspendida de 122 días. La Aduana chilena había recomendado una multa máxima de 55,6 millones de dólares.

Su demanda busca $ 26 millones en daños a Alasko y al empresario chileno Mauricio Rebolledo. Ramírez afirma en la demanda que Rebolledo lo engañó para que participara como testaferro en la estafa, quien, según él, operaba en nombre de Alasko.

Ramírez dijo a la Aduana de Chile que su firma pagó comisiones de ventas a un negocio vinculado a Rebolledo, según las notas de los investigadores sobre el allanamiento de las oficinas de Frutti di Bosco vistas por Reuters. La Aduana no mencionó a Rebolledo en su informe final sobre la investigación.

Los fiscales no acusaron a Rebolledo en el caso.

En una respuesta escrita a Reuters, Rebolledo dijo que era un corredor de frutas independiente que había hecho negocios con Frutti di Bosco y Alasko. Dijo que no era el representante de Alasko en Chile.

Rebolledo negó haber actuado mal y dijo que las acusaciones de Ramírez sobre su participación en el plan ilegal eran "falsas y tendenciosas". Rebolledo dijo que la demanda civil era "injustificada" y un intento de Ramírez de "confundir y responsabilizar a otros" de sus propias fechorías.

Alasko y Rebolledo han impugnado la demanda, argumentando que debería desestimarse por falta de pruebas suficientes. El caso está pendiente.

Frutti di Bosco continuó enviando fruta, incluidas frambuesas etiquetadas como chilenas, a Alasko hasta al menos 2018, según los documentos de envío internos de la empresa y las declaraciones de exportación vistas por Reuters.

Alasko dijo en un comunicado del 6 de marzo que siempre ha cumplido con todas las regulaciones sobre importación y exportación de frutas. Dijo que ya no hace negocios con Frutti di Bosco y se negó a comentar específicamente sobre la actividad ilícita de esa empresa.

"Es responsabilidad de los productores y empacadores tener las certificaciones orgánicas y de seguridad alimentaria adecuadas, y proporcionar la documentación asociada" requerida para los envíos a Canadá, dijo Alasko en el correo electrónico.

La Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (CFIA), sin embargo, dijo que los importadores también juegan un papel clave en la seguridad de los consumidores. “La responsabilidad recae sobre los importadores de alimentos en Canadá para asegurarse de que obtienen alimentos seguros de proveedores confiables y que los alimentos cumplen con todos los requisitos reglamentarios canadienses”, dijo la CFIA a Reuters en un correo electrónico.

Una portavoz del gobierno canadiense dijo que el Ministerio de Relaciones Exteriores de su país, la CFIA y la Agencia de Servicios Fronterizos de Canadá no tenían registros del caso o comunicación al respecto del gobierno chileno.

El experto en comercio chileno Hugo Baierlein dijo que la supuesta falta de comunicación era muy irregular. Dijo que habría sido una práctica estándar que los funcionarios chilenos se comunicaran en tales circunstancias. Baierlein se desempeñó como director de comercio exterior de SOFOFA, la Federación de la Industria Chilena, un grupo paraguas que representa a la industria chilena.

La Aduana chilena no dijo si se había puesto en contacto con Canadá y si esas comunicaciones serían confidenciales.

El brazo de relaciones económicas del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile se negó a responder preguntas sobre si Chile había informado a Canadá. La agencia defendió el manejo del caso por parte de Chile. "Los procedimientos administrativos y judiciales funcionaron en su totalidad", dijo una portavoz.

Ni el Ministerio de Relaciones Exteriores ni el de Aduanas de Chile comentaron sobre los nuevos pasos que han tomado para disuadir el fraude y garantizar la integridad de las exportaciones de productos del país.

'TAN OBVIO'

Los funcionarios de la Aduana chilena fueron alertados de algo sospechoso a fines de 2016, cuando recibieron una carta de Fruticola Olmue, una de las principales plantas empacadoras de frutas del país, ubicada en Chillán, 250 millas al sur de la capital.

Juan Sutil, propietario de un importante conglomerado de alimentos chileno y ahora director de la influyente Cámara de Comercio y Producción de Chile, había comprado Fruticola Olmue el año anterior. Una auditoría interna levantó señales de alerta sobre el trabajo que la planta había realizado para Frutti di Bosco, según una carta fechada el 24 de octubre de 2016, vista por Reuters, que fue firmada por el gerente general de Fruticola Olmue, Juan Miguel Ovalle.

El equipo de Ovalle descubrió que la planta de Fruticola Olmue había reempacado la fruta importada en bolsas de plástico etiquetadas como orgánicos chilenos, una práctica que comenzó bajo los dueños anteriores de la instalación en 2014 y todavía estaba sucediendo cuando la nueva administración la descubrió, según documentos de la investigación de la Aduana de Chile.

Max Hassler, ex director ejecutivo de Fruticola Olmue y miembro actual de su junta directiva, no respondió a una solicitud de comentarios. No fue acusado por los fiscales.

Solo en los primeros siete meses de 2016, Fruticola Olmue pareció haber empacado al menos 400 toneladas de fruta mal etiquetada con destino a Canadá, suficiente para llenar 25 contenedores de envío, según su carta a la Aduana.

"Era tan obvio", dijo a Reuters Ovalle, que ya no trabaja para Fruticola Olmue. "Toda la materia prima (de Frutti di Bosco) fue importada".

Fruticola Olmue cortó lazos con Frutti di Bosco el 24 de octubre de 2016, el mismo día en que alertó a la Aduana, según una carta separada que envió a Frutti di Bosco y fue vista por Reuters. Fruticola Olmue dijo a Reuters que ya no tiene negocios con Ramírez, la firma canadiense de frutas congeladas Alasko, o Rebolledo, el corredor de frutas.

Al buscar en los libros de Frutti di Bosco, los inspectores de aduanas encontraron que entre 2014 y 2016 la empresa había exportado más de 3.600 toneladas de frutas y verduras. La procedencia de la mitad de ese producto no estaba clara, según muestran los registros de la agencia. Canadá fue, con mucho, el principal destino de exportación, pero Frutti di Bosco también realizó envíos a Estados Unidos, Kuwait, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos. En su informe final a los líderes de la agencia, los inspectores de aduanas recomendaron que se ampliara la investigación para determinar las fuentes de todos los productos de la empresa.

El expediente de investigación no proporciona pruebas de una investigación ampliada. La Aduana dijo a Reuters que siguió todos los caminos y que no quedaban preguntas abiertas.

El informe final de la agencia decía que Alasko era un importante proveedor de fruta de origen extranjero que Frutti di Bosco importaba a Chile, así como el principal comprador de las exportaciones de Frutti di Bosco. La Aduana chilena no recomendó cargos penales contra Alasko.

Sin embargo, señaló en su informe final que “el alcance de esta investigación va más allá de nuestro territorio nacional” y que al parecer “empresas chinas y canadienses” habían utilizado a Chile como intermediario para eludir aranceles.

Guillermo González, director de ChileAlimentos, un grupo comercial que representa a la industria alimentaria de Chile, condenó el fraude de la frambuesa, pero lo calificó como un incidente "aislado".

Otros no están tan seguros. Las cadenas de suministro globales complejas significan que las fuerzas del orden no pueden mantenerse al día con los jugadores que buscan jugar con el sistema, según Gary Ades, un consultor de seguridad alimentaria con sede en EE. UU.

Una red de arrastre liderada por Europol e Interpol en 78 países, incluidos Estados Unidos y gran parte de Europa, arrojó 16.000 toneladas y 33 millones de litros de alimentos y bebidas sospechosos en solo cinco meses a fines de 2018 y 2019.Los consultores estiman que el fraude alimentario le cuesta al mundo miles de millones de dólares anuales de la industria.

Ades dijo que la falsa alcaparra de la fruta chilena habría sido fácil de lograr. “Simplemente lo llevas a una empacadora y no puedes saber a dónde van las cosas”, dijo. "Es muy, muy difícil de rastrear".

ENFERMEDAD EN CANADÁ

Mientras Chile investigaba Frutti di Bosco a principios de 2017, Canadá vio un brote de norovirus, una gripe estomacal altamente contagiosa que a menudo se desencadena por alimentos contaminados con heces humanas. Atravesó hogares de convalecientes y guarderías infantiles en Quebec entre marzo y agosto de 2017, según un informe del Ministerio de Salud de Quebec y el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Más de 700 personas enfermaron, dijo el ministerio.

El culpable: frambuesas congeladas importadas de China, según una investigación de la CFIA de Canadá, la agencia de inspección de alimentos. El proveedor: Harbin Gaotai, una de las principales fuentes de frambuesas reenvasadas en la estafa exportadora chilena. Reuters obtuvo una copia del informe de la CFIA sobre la investigación a través de la Ley de Acceso a la Información de Canadá.

Harbin Gaotai, con sede en Binzhou, China, no respondió a las solicitudes de comentarios. Sus productos han suscitado preocupaciones en otros lugares. La compañía desde 2009 ha estado en una lista de vigilancia de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Después de que las autoridades estadounidenses encontraron envíos de frambuesas que contenían residuos de pesticidas ilegales.

En Canadá, el brote provocó el retiro de todos los productos de frambuesa procedentes de Harbin Gaotai que llegaron a Canadá entre el 24 de julio de 2016 y el 26 de julio de 2017. La investigación canadiense identificó a Alasko Foods de Canadá como uno de los tres importadores de las bayas contaminadas.

La investigación de la Aduana chilena mostró que Frutti di Bosco estaba enviando frambuesas chinas reenvasadas a Alasko en Canadá hasta finales de 2016, lo que coincidió directamente con el período del retiro canadiense.

Algunas de esas bayas chinas fueron suministradas por Harbin Gaotai y enviadas a Chile a través de un intermediario, Directus South East Asia Ltd, con sede en Nueva Zelanda, según los datos de comercio internacional y carga de barcos vistos por Reuters.

Directus dijo a Reuters que había enviado frambuesas a Chile en 2016, pero que "no tenía conocimiento de ningún fraude". Dijo que no tenía ninguna relación con Alasko o Frutti di Bosco más allá de esos envíos.

Nadie sabe si las frambuesas Harbin Gaotai importadas a través de Chile contribuyeron al brote de norovirus canadiense. Las autoridades canadienses, que desconocían en el momento de la triangulación ilícita, dijeron que nunca supieron mirar.