Guerra comercial, fin a subsidios de tecnologías limpias, normas ambientales, exceso de capacidad y de confianza han disminuido las ventas de lo que parecía una bollante industria en los dos gigantes asiáticos.

Las fuertes caídas en las ventas de automóviles para China e India en los últimos meses están sirviendo como un doloroso recordatorio de que los dos mercados más poblados del mundo no están a la altura de las expectativas previstas.

Tomemos el caso de China, por ejemplo. El ex presidente de Beijing Automotive Group Co Ltd (BAIC), Wang Dazong, predijo con confianza en 2010 que las ventas anuales en el mercado de automóviles más grande del mundo llegarían a 40 millones de vehículos para 2020. Más circunspecto pero optimista, el gobierno chino dijo hace dos años que estaba apuntando a 35 millones para 2025.

Hoy, ninguna predicción se adapta bien a la realidad sobre el terreno.

Golpeados por la desaceleración de la economía, la guerra comercial entre Estados Unidos y China y la aplicación caótica de nuevas reglas de emisión, las ventas de vehículos registraron un decimosegundo mes consecutivo de caídas en junio. Los funcionarios y analistas de la industria ahora esperan que la demanda de automóviles caiga un 5% este año después de una caída del 2.8% el año pasado a 28.1 millones, su primer descenso desde la década de 1990.

La caída está exacerbando los problemas de exceso de capacidad, con tasas de utilización de fábrica en las plantas de China para muchos fabricantes de automóviles estimadas por debajo del punto de equilibrio. El año pasado, Suzuki Motor Corp se convirtió en el primer gran fabricante extranjero de automóviles en cerrar la tienda en el país.

"Lo que estamos viendo en China, estamos viendo que el mercado se está moviendo cada vez más hacia la madurez, es un caso de peak de demanda", dijo un jefe de operaciones de China en un importante fabricante mundial de automóviles, y agregó que el mercado comenzaba a ser cíclico.

Al igual que otros ejecutivos de la industria, se negó a ser citado por su nombre antes de conocerse las ganancias del segundo trimestre.

La reducción de los mercados en China e India significan menores ganancias para muchos fabricantes de automóviles, que han invertido mucho en plantas y desarrollo de vehículos en ambos países con la expectativa de que impulsarán el crecimiento de las ventas mundiales de automóviles en los próximos años.

La caída en las ventas también se produce cuando los fabricantes de automóviles no pueden pagarlos. Los costos están aumentando a medida que la industria se esfuerza por cumplir con los nuevos estándares de emisiones y desarrollar vehículos eléctricos mientras lucha con la competencia de empresas tecnológicas en vehículos autónomos, así como de compañías de transporte.

Se espera que las ventas de automóviles en Asia-Pacífico, estimadas en alrededor de 43-44 millones de vehículos el año pasado, caigan un 2-3,5% este año después de disminuir aproximadamente un 1% en 2018, según muestran los datos de IHS Markit y LMC Automotive.

Si bien se espera un pequeño repunte para 2020, esperan un crecimiento lento y constante en los próximos años, uno que exige un "restablecimiento de la mentalidad", dice May Arthapan, director de pronósticos de Asia-Pacífico en LMC.

"Será mejor que nos acostumbremos a una vista ajustada de Asia", dijo.

Problemas en India. Si la desaceleración de China ha tenido el mayor impacto, India tal vez haya sido la mayor decepción, al no cumplir con las esperanzas de convertirse en la "próxima China" de Asia, dicen los ejecutivos de la industria automotriz.

Con 1.300 millones de personas, su población es similar en tamaño a la de China, pero las ventas anuales de vehículos ascendieron a 3,3 millones en el último año fiscal a fines de marzo. Eso está muy lejos de las predicciones de analistas anteriores de más de 5 millones para 2020.

La decisión del primer ministro Narendra Modi en 2016 de abolir los billetes de banco de alta denominación en una ofensiva contra la corrupción perjudicó la economía informal basada en efectivo de la India y con ello las ventas de automóviles. Mayores impuestos y costos de seguro también han elevado el costo de propiedad del vehículo.

Luego, el mercado automotriz dio un giro brusco a peor en medio de una crisis de liquidez en el sector de financiamiento no bancario que vio que su voluntad de extender los préstamos para automóviles se desvanecía. Las ventas mensuales de automóviles han caído un 17-20% desde abril, exacerbando una caída que ha visto disminuir las ventas en 11 de los últimos 12 meses.

La recesión ha llevado a recortes en la producción o paradas temporales de la planta con algunos fabricantes de automóviles que toman medidas más drásticas. General Motors Co. dejó de vender autos en India a fines de 2017, mientras que Ford Motor Co está considerando convertir sus operaciones en India en una empresa conjunta, dijeron fuentes a Reuters en abril.

Pero debido a su tamaño de mercado, los fabricantes de automóviles están más preocupados por China. Además de los vientos en contra económicos y comerciales, en las grandes ciudades de China, incluidos Beijing y Shanghái, simplemente no parece haber suficiente espacio en las carreteras para satisfacer una mayor demanda.

"¿Quién quiere comprar un automóvil cuando el resultado más probable de su nueva compra es quedarse atrapado en un tráfico desesperante", dijo Yale Zhang, jefe de la consultora Automotive Foresight con sede en Shanghai.

Eso ha llevado a un mercado con menos ganadores. Las marcas con una fuerte presencia y ventas crecientes incluyen Toyota Motor Corp, Honda Motor Co y Mercedes Benz, pero otras han visto dolorosas caídas en las ventas y deben lidiar con el exceso de capacidad de fabricación.

Según la consultora estadounidense AlixPartners, las tasas de utilización de la capacidad de 2018 en las plantas de ensamblaje de China operadas por Hyundai Motor Co, Kia Motors Corp, Fiat Chrysler, Renault SA, PSA Group y Ford fueron inferiores al 50%. Normalmente, las tasas de alrededor del 70-75% se consideran el umbral de equilibrio.

Entre los fabricantes de automóviles extranjeros, PSA y Ford tuvieron las tasas más bajas con solo 26% y 24% cada uno.

El socio de la empresa conjunta de PSA, Dongfeng Group, estaba tan preocupado por el estado de sus negocios que el presidente Zhu Yanfeng el año pasado intentó convencer a Honda y Nissan de que se hicieran cargo de una de las plantas de ensamblaje de PSA en China, dijeron fuentes con conocimiento del asunto.

Las fuentes declinaron ser identificadas ya que no estaban autorizadas a hablar con los medios sobre el asunto.

Un portavoz de PSA con sede en París dijo que el fabricante de automóviles estaba trabajando duro para cambiar su modelo de negocios en China y que una opción "podría ser el" alquiler de capacidad "a otros fabricantes de automóviles". Honda, Nissan y Dongfeng declinaron hacer comentarios.

Ford, Hyundai y Kia declinaron hacer comentarios sobre sus tasas de utilización de capacidad en China, mientras que Fiat Chrysler no respondió a una solicitud de comentarios. Una portavoz de Renault con sede en París dijo que la tasa estimada por AlixPartners estaba "sesgada" porque el fabricante de automóviles está revisando su línea de productos.

A pesar de la caída actual, Zhang señala que el mercado de China tiene mucho espacio para crecer, estimando que solo hay 170 vehículos por cada mil personas en comparación con 550 por mil para Japón y 800 por mil en los Estados Unidos. Solo llevará más tiempo del que le gustaría a la mayoría de la industria.

"Todavía puedo ver que la demanda anual aumenta a 35 millones ... pero eso probablemente tomará entre 10 y 15 años en alcanzarse", finalizó.