El juego de las llamadas "reglas de origen" es una estrategia legal para obviar aranceles adoptada por distintos sectores fabriles. Trump estará decepcionado.

El fabricante de bicicletas con sede en los Estados Unidos, Kent International, ha encontrado una manera de evitar las tarifas del presidente Donald Trump: desplazando la producción fuera de China.

Como casi todos los fabricantes de bicicletas de EE. UU., Kent ha dependido durante mucho tiempo de la mano de obra y las piezas chinas de bajo costo, pero las tarifas de Trump hasta ahora han inflado sus costos en alrededor de US$20 millones anuales.

"No tenemos más remedio que, tan rápido como sea posible, buscar alejar la producción de China", dijo Arnold Kamler, director ejecutivo y propietario mayoritario de Parsippany, la compañía de bicicletas con sede en Nueva York.

Pero Kent y otros fabricantes de bicicletas no tienen que trasladar sus operaciones de fabricación a los Estados Unidos para evitar los aranceles, ni tampoco deben dejar de usar partes chinas.

La compañía ahora planea fabricar cuadros de bicicletas en Camboya mientras continúa comprando aproximadamente la mitad de los componentes que agregará a esos cuadros de los productores en China. Las bicicletas resultantes pueden ingresar a los Estados Unidos sin aranceles debido a las reglas de los Estados Unidos que generalmente permiten que los productos se designen como hechos en Camboya, siempre que el 35% de sus costos de piezas y mano de obra se deriven de ese país.

El juego de las llamadas reglas de origen es una estrategia legal de evitación de aranceles adoptada por otros importantes constructores de bicicletas de los Estados Unidos y explorada en toda la industria, junto con otros sectores de fabricación, según ejecutivos de bicicletas y consultores de cadenas de suministro.

El cambio en la industria de la bicicleta de US$6 mil millones subraya cómo tales reglas permiten a los fabricantes, a pesar de las tarifas, continuar comprando grandes porciones de sus partes de China, lo que socava el objetivo de la administración Trump de impulsar el empleo en la manufactura de los Estados Unidos.

También muestra la rapidez con que los fabricantes de productos livianos con menos operaciones de capital intensivo pueden mudarse al sudeste asiático, que ha visto una gran cantidad de nuevas inversiones desde que Trump lanzó sus primeras tarifas en la primavera pasada.

La industria de las bicicletas juega un pequeño papel en lo que los expertos llaman la mayor reorganización en las cadenas de suministro transfronterizas desde que China se unió a la Organización Mundial de Comercio en 2001. Compañías en una variedad de industrias: muebles, electrónica, ropa, neumáticos, aspiradoras, para nombrar unos pocos, están trasladando operaciones a Vietnam, Tailandia y otros países asiáticos, a menudo mientras continúan usando algunos proveedores en China. [L4N1XV1EX]

"Este es un problema de mediano a largo plazo que no va a explotar en un año", dijo Brett Weaver, un consultor de cadena de suministro de KPMG. "Cada vez más empresas están empezando a tomar esa perspectiva".

La oficina del Representante de Comercio de los Estados Unidos (USTR) de la administración Trump no respondió a las solicitudes de comentarios.

Para muchas compañías, las tarifas demostraron ser el factor decisivo en los movimientos que ya se están considerando debido al aumento de los costos laborales en China. Hace tres décadas, cuando Kamler deslocalizó por primera vez la producción de Kent, el trabajo en China le costó un 20 por ciento menos que en los Estados Unidos. Esa brecha se ha reducido al 5 por ciento, dijo.

Actualmente, Kent obtiene casi el 90 por ciento de las 3 millones de bicicletas que vende a Target, Walmart y otros minoristas estadounidenses de China. Pero las ventas se vieron afectadas luego de que subiera los precios en respuesta a las tarifas en septiembre pasado.

Se estima que la nueva fábrica de Kent en Camboya costará $ 20 millones, una cantidad equivalente a un año del aumento de los costos de Kent de las tarifas del 10 por ciento de Trump, que se agregaron a los aranceles existentes. Las tarifas de Trump aumentarán a 25 por ciento el 2 de marzo, pero el domingo retrasó el aumento, citando el progreso en las negociaciones comerciales con China.

Otra marca importante, Specialized Bicycle Components, ha trasladado la producción de China a Camboya, Vietnam y Taiwán, expandiendo sus operaciones existentes en el sudeste asiático, dijo Bob Margevicius, vicepresidente del fabricante de bicicletas con sede en Morgan Hill, California. El productor más pequeño, Pure Bicycles, con sede en Los Ángeles, está preparando un traslado a Vietnam, dijo Michael Fishman, presidente de la firma con sede en Los Ángeles.

Funcionarios de la industria y consultores de la cadena de suministro dicen que todos los fabricantes de bicicletas estadounidenses están considerando medidas similares para proteger sus negocios de bajos márgenes de las tarifas.

"Sus cadenas de suministro están interrumpidas", dijo Morgan Lommele, director de PeopleForBikes, una asociación de la industria. "Están mirando a otros países".

Todos los fabricantes enfrentan desafíos para trasladar sus operaciones al sudeste asiático, incluidas las limitaciones de capacidad portuaria y mano de obra. Y ningún país puede suplantar fácilmente la escala y los volúmenes de producción de China para bicicletas después de tres décadas de la industria que migra desde los Estados Unidos.

En la década de 1970, las empresas con sede en los Estados Unidos fabricaban más de 15 millones de bicicletas al año, en comparación con las menos de 500,000 en la actualidad, según los datos presentados por la industria al USTR el año pasado. Y el 94 por ciento de las importaciones de bicicletas de los Estados Unidos provienen actualmente de China, según los datos del Censo de los Estados Unidos.

China también proporciona más de 300 millones de componentes, como neumáticos, tubos, asientos y manubrios, que representan alrededor del 60% de las importaciones totales de componentes.

La firma terminó de mudar toda su producción fuera de China en diciembre, pero, al igual que Kent, continuará comprando componentes desde allí.

Las tarifas de Trump proporcionaron una "llamada de atención para la industria", dijo Margevicius, quien también es miembro de la junta de un grupo comercial de la industria, la Asociación de Proveedores de Productos de Bicicletas.

Las autoridades chinas también están dispuestas a proteger los empleos de manufactura. Para amortiguar el impacto de los aranceles, China ha aumentado las devoluciones de impuestos a las exportaciones y ha acelerado las devoluciones de impuestos a los exportadores, dijo Margevicius. También está ofreciendo a las empresas préstamos baratos.

Una disminución de más del 5 por ciento en el valor del Yuan chino el año pasado, junto con las previsiones de una mayor depreciación este año, también están ayudando a reducir el impacto de los mayores derechos de los EE. UU.

No obstante, Kent está avanzando con los planes para comenzar a fabricar en Camboya en septiembre, y Kalmer dijo que cambiará la mayor parte de su producción allí a largo plazo. Los costos laborales más bajos fueron un factor decisivo importante además de los aranceles, dijo Kalmer, quien se muestra escéptico de que Pekín mantendrá sus incentivos fiscales para los fabricantes de gama baja a medida que su economía se desplace hacia los servicios, el consumo y la producción de alta tecnología.

Los países del sudeste asiático también están atrayendo a empresas que exploran opciones fuera de China.

Camboya le ha permitido a Kent traer trabajadores a corto plazo de China. Tailandia se está promocionando como un centro de fabricación regional, ofreciendo incentivos tales como una exención de hasta ocho años en el impuesto a la renta de las empresas para ciertas industrias y exenciones en los aranceles de importación para algunas materias primas.

Vietnam ha finalizado 16 acuerdos de libre comercio, incluso con la Unión Europea, y es miembro de la Asociación Transpacífico, que ofrece a las empresas acceso casi libre de impuestos a los grandes mercados de bicicletas desde Alemania hasta Australia.

Margevicius, de Specialized, aconseja a las empresas que estén considerando una medida para examinar cuidadosamente si las ubicaciones fuera de China tienen la infraestructura necesaria para satisfacer sus necesidades.

Cada uno de los dos puertos más grandes de Vietnam, por ejemplo, tiene solo una sexta parte de la capacidad del puerto de Shanghai, y Camboya carece de un puerto de aguas profundas para dar cabida a embarcaciones más grandes.

La avalancha de fabricantes que trasladan sus operaciones al sudeste asiático también traerá una nueva competencia para contratar y capacitar a trabajadores de una fuerza laboral mucho más pequeña que la de China.

Kamler no es disuadido. El socio chino de Kent ya compró una parcela para la fábrica de Camboya, a cinco millas del centro de Phnom Penh. La construcción está programada para comenzar el próximo mes y terminar en junio.

La compañía contratará y capacitará inicialmente a 300 trabajadores para iniciar la producción. También traerá 100 robots de sus instalaciones chinas para trabajos de soldadura.

"Tenemos un gran negocio en los Estados Unidos", dijo Kamler. "Mi prioridad 1,2,3 y 4 es rescatar mi negocio en EE. UU."