Es probable que el banco central cambie a una postura más relajada y posiblemente recorte las tasas de interés para contrarrestar la disminución de la confianza empresarial y los crecientes riesgos externos.

La economía de Corea del Sur se contrajo inesperadamente en el primer trimestre, marcando su peor desempeño desde la crisis financiera mundial, ya que las empresas recortaron la inversión y las exportaciones se desplomaron en respuesta a las tensiones comerciales chino-estadounidenses y al enfriamiento de la demanda china.

La contracción del choque impulsó las apuestas del mercado monetario de que es probable que el banco central haga un cambio radical en la política pronto, cambiando a una postura más relajada y posiblemente recortando las tasas de interés para contrarrestar la disminución de la confianza empresarial y los crecientes riesgos externos.

Una caída peor a la esperada en el sector de chips de memoria afectó la inversión de capital en el primer trimestre, mientras que la caída de las exportaciones compensó las ganancias del consumo privado, dijo el jueves el Banco de Corea, haciendo eco de las tensiones en otras economías asiáticas que dependen del comercio.

El producto interno bruto (PIB) en el primer trimestre disminuyó un 0,3% ajustado estacionalmente con respecto al trimestre anterior, la peor contracción desde una caída del 3,3% a fines de 2008 y un aumento del 1% en octubre-diciembre.

Ninguno de los economistas encuestados en un sondeo de Reuters esperaba que el crecimiento se contrajera. El pronóstico promedio fue de un aumento del 0,3%.

"El gasto del gobierno no logró mantener el impulso del cuarto trimestre, especialmente para la inversión en construcción, mientras que una caída en la inversión empresarial fue peor de lo esperado debido a una desaceleración en el sector de chips", dijo un funcionario de BOK, agregando que también hubo una Fuerte efecto de base luego de un sólido crecimiento en el cuarto trimestre.

Desde el año anterior, la economía coreana creció un 1,8% en el trimestre enero-marzo, en comparación con el crecimiento del 2,5% en la encuesta y el 3,1% en el último trimestre de 2018.

El principal índice bursátil de Corea del Sur cayó un 0,4% después de los datos, mientras que el won se debilitó a su nivel más bajo desde principios de 2017.

Los futuros de junio de los bonos del Tesoro a tres años subieron 0,15 puntos a 109,58, mientras que los rendimientos de los bonos a tres años de la nación cayeron por debajo de la tasa de interés de referencia del 1,75%, en un signo de que las expectativas de recorte de tasas están aumentando para poner fin al ajuste del banco. Ciclo que comenzó en 2017.

Kong Dong-rak, un analista de ingresos fijos de Daishin Securities, dijo que podría impulsar su recorte de tasas desde el cuarto trimestre hasta algún momento a principios de este año.

"Un recorte de tasas no se producirá tan pronto como en mayo, cuando los responsables de las políticas se reúnan, ya que supervisará cómo el proyecto de ley complementario del gobierno va al parlamento", dijo Kong.

Los sombríos datos se produjeron un día después de que el gobierno de Moon Jae-in dio a conocer un presupuesto suplementario de US$5.9 mil millones para hacer frente a niveles de contaminación del aire sin precedentes y aumentar las exportaciones débiles.

La inversión de capital cayó 10.8%, la peor lectura desde 1998, mientras que la inversión en construcción bajó 0.1%, dijo el BOK.

En una reunión de políticas convocada con urgencia para discutir la desaceleración del crecimiento, el ministro de finanzas, Hong Nam-ki, dijo que las disputas comerciales globales y las incertidumbres relacionadas con el Brexit están retrasando las importantes decisiones de inversión de Korea Inc.

"La economía está en una situación difícil, pero el segundo trimestre será mejor que el primero, y la segunda mitad será mejor que la primera mitad", dijo Hong.

Las exportaciones cayeron un 2,6 por ciento intertrimestral, una caída más acusada que la caída del 1,5 por ciento de los tres meses anteriores, ya que la economía de Corea centrada en las exportaciones se vio afectada por quintos meses consecutivos de descensos de envíos para China hasta marzo, su principal socio comercial.

Los envíos de la cuarta mayor economía de Asia se contrajeron por cuarto mes en marzo.

Si bien los datos recientes de China sugieren que su economía podría comenzar a tocar fondo en respuesta a las medidas de estímulo, los analistas no esperan un fuerte repunte en su apetito de importación como los que se vieron en recuperaciones anteriores.

Los economistas encuestados por Reuters esperan que el crecimiento de China se desacelere a un mínimo de casi 30 años de 6,2% este año, desde el 6,6% en 2018, según un sondeo de abril de Reuters.

Un ahorro para Corea en el primer trimestre fue el consumo privado, que creció un 0,1% debido al aumento de la demanda de bienes duraderos.

Un desglose de la contribución del PIB mostró que las exportaciones netas por volumen impulsaron el crecimiento en 0.2 puntos porcentuales en el primer trimestre, mientras que la demanda interna neta negativa tuvo un arrastre de 0.5 por ciento, lo que resultó en una contracción trimestral de 0.3 por ciento en el período de enero a marzo.

Si bien las cifras comerciales preliminares de Corea del Sur se anuncian en términos de valor, el BOK da cuenta de las exportaciones por volumen.

"Hay razones para pensar que el PIB del primer trimestre puede haber marcado el crecimiento más bajo, (pero) el panorama general es que es probable que el desempeño económico de Corea del Sur sea mediocre en 2019 y que cualquier recuperación sea gradual", dijo ANZ en una nota, que reduce su pronóstico para todo el año de 2.5 por ciento a 2.2 por ciento.