Según un estudio, existe un mayor riesgo de que las desarrollen si la madre ha estado particularmente expuesta a estos químicos durante el embarazo y la lactancia.

Los ftalatos, que se utilizan para darle flaxibilidad a algunos plásticos, pueden aumentar considerablemente el riesgo de alergias entre los niños, ya que operan como símiles de ciertas hormonas y alteran el ADN. Esto fue demostrado por los investigadores de UFZ junto con científicos de la Universidad de Leipzig y el Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ) en un estudio actual publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology. Según este estudio, existe un mayor riesgo de que los niños desarrollen asma alérgica si la madre ha estado particularmente expuesta a ftalatos durante el embarazo y la lactancia. La cohorte madre-hijo del estudio LINA fue el punto inicial y final de este estudio traslacional.

En nuestra vida diaria, entramos en contacto con innumerables plásticos que contienen plastificantes. Estos plastificantes, que también incluyen los ftalatos antes mencionados, se usan cuando se procesan plásticos para hacer los productos más flexibles. Los ftalatos pueden entrar en nuestros cuerpos a través de la piel, los alimentos o la respiración. "Es un hecho bien conocido que los ftalatos afectan nuestro sistema hormonal y por lo tanto pueden tener un efecto adverso sobre nuestro metabolismo o la fertilidad, pero eso no es el final", dice Tobias Polte, inmunólogo ambiental de UFZ. "Los resultados de nuestro estudio actual demuestran que los ftalatos también interfieren con el sistema inmunológico y pueden aumentar significativamente el riesgo de desarrollar alergias".

Al inicio del estudio, el equipo de investigadores de la UFZ examinó la orina de mujeres embarazadas del estudio de cohortes de LINA (estilo de vida y factores ambientales y su influencia en el riesgo de alergia de recién nacidos) y buscó metabolitos de ftalatos. Se encontró que el nivel de concentración determinado en cada caso se correlacionaba con la aparición de asma alérgica entre los niños. "Hubo una relación claramente discernible entre las concentraciones más altas del metabolito del ftalato de bencilbutilo (BBP) en la orina de la madre y la presencia de asma alérgica en sus hijos", explica la Dra. Irina Lehmann, que encabeza el estudio LINA.

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Los investigadores fueron capaces de confirmar los resultados de la cohorte madre-hijo en el modelo de ratón en colaboración con colegas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Leipzig. En este proceso, los ratones fueron expuestos a una cierta concentración de ftalato durante el embarazo y el período de lactancia, lo que llevó a concentraciones comparables del metabolito BBP en la orina a los observados en las madres muy expuestas de la cohorte LINA. Los descendientes demostraron una clara tendencia a desarrollar asma alérgica; Incluso la tercera generación siguió siendo afectada. Entre los ratones adultos, por otro lado, no hubo aumento de los síntomas alérgicos. "Por lo tanto, el factor tiempo es decisivo: si el organismo está expuesto a los ftalatos en las primeras etapas del desarrollo, esto puede tener efectos sobre el riesgo de enfermedad para las dos generaciones posteriores", explica Polte. "El proceso de desarrollo prenatal se ve así claramente alterado por la exposición al ftalato".

Para establecer precisamente lo que pudo haber sido modificado, Polte y su equipo, en colaboración con colegas del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ), examinaron de cerca los genes de los ratones jóvenes nacidos de madres expuestas. Los denominados grupos metilo se encontraron en el ADN de estos genes, y en mayor medida de lo que suele ser el caso. En el curso de esta denominada modificación epigenética del ADN, los grupos metilo se unen a un gen como una especie de candado y, por tanto, evitan que se lea su código, lo que significa que la proteína asociada no puede producirse. Después de que los investigadores trataron a los ratones con una sustancia especial destinada a romper las "cerraduras" de metilo en los genes afectados, los ratones demostraron menos signos de asma alérgica que antes. El Dr. Polte concluye lo siguiente: "Los ftalatos aparentemente desconectan los genes decisivos por medio de la metilación del ADN, haciendo que la actividad de estos genes se reduzca en los ratones jóvenes".

¿Pero qué genes causan asma alérgica si no pueden ser leídos? Las llamadas células T-helper 2 juegan un papel central en el desarrollo de alergias. Estas se mantienen en jaque por oponentes especiales (represores). Si un gen represor no puede leerse como resultado de ser bloqueado por grupos metilo, las células T-ayudantes 2 que conducen al desarrollo de alergias ya no son suficientemente inhibidas, lo que significa que es probable que se desarrolle una alergia. "Supusimos que esta conexión es decisiva para el desarrollo del asma alérgica causada por los ftalatos", dice Polte. "Además, en el experimento celular, pudimos demostrar que existe una mayor formación de células T-helper 2 de las células inmunes de los descendientes de ratones madre expuestos que en el caso de los descendientes de animales no expuestos. Nos permitió establecer una mayor tendencia a las alergias una vez más ".

De los humanos a los ratones y viceversa

En ratones, los investigadores fueron capaces de demostrar que un gen represor que ha sido desactivado debido a la metilación del ADN es responsable del desarrollo de asma alérgica. ¿Pero este mecanismo también juega un papel en los seres humanos? Con el fin de responder a esta pregunta, los investigadores consultaron la cohorte LINA una vez más. Ellos buscaron el gen correspondiente entre los niños con asma alérgica y estudiaron el grado de metilación y actividad génica. Aquí, también, se hizo evidente que el gen estaba bloqueado por los grupos metilo y, por tanto, no se podía leer. "Gracias a nuestro enfoque de estudio traslacional -que llevó a los seres humanos a través del modelo de ratón y el cultivo celular de nuevo a los seres humanos- hemos sido capaces de demostrar que las modificaciones epigenéticas son aparentemente responsables del hecho de que los hijos de madres que tenían una alta exposición a ftalatos durante el embarazo y la lactancia materna tienen un mayor riesgo de desarrollar asma alérgica ", dice Polte. "El objetivo de nuestras investigaciones futuras será entender exactamente cómo los ftalatos específicos dan lugar a la metilación de genes que son relevantes para el desarrollo de alergias.