Es el aceite comestible más utilizado en el mundo, y está siendo objeto de escrutinio ya que se culpa a su producción por la pérdida de bosques y especies, incendios y explotación de los trabajadores.

El aceite de palma de una plantación ilegal dentro de un hogar en la selva tropical de Indonesia para orangutanes en peligro de extinción ha llegado a las cadenas de suministro de las principales marcas de consumo, incluidos Unilever y Nestlé, según un grupo ambientalista con sede en Estados Unidos.

Una investigación de Rainforest Action Network (RAN) mostró que los comerciantes de aceite de palma con sede en Asia Golden Agri-Resources (GAR) y Musim Mas Group compraron aceite de dos fábricas que obtuvieron fruta de palma de una pequeña plantación privada en la isla de Sumatra.

La plantación se encuentra dentro de la Reserva de Vida Silvestre Rawa Singkil protegida, en un área de conservación de alta prioridad y hábitat crítico de vida silvestre, llamada la "capital mundial de los orangutanes".

El aceite de palma es el aceite comestible más utilizado en el mundo, se encuentra en todo, desde la margarina hasta el jabón, pero en los últimos años ha sido objeto de escrutinio por parte de activistas y consumidores ecológicos, quienes han culpado a su producción por la pérdida de bosques, incendios y explotación de los trabajadores.

GAR, que cotiza en Singapur, y Musim Mas de Indonesia suministran, ya sea directa o indirectamente, a una lista de marcas que incluyen Unilever, Nestle, PepsiCo, Mondelez International, General Mills, Kellogg's, Mars y Hershey Co., dijo RAN.

"Con vigencia inmediata, las empresas y los comerciantes de alimentos deben suspender el abastecimiento de estos molinos que hemos expuesto", dijo la directora de política forestal de RAN, Gemma Tillack.

La investigación es la última exposición para presionar a las empresas para que demuestren promesas de que no están fomentando la tala de tierras forestales para las plantaciones y contribuyendo al impacto que están reduciendo los bosques en el cambio climático.

Ni Musim Mas ni GAR confirmaron a qué marcas venden el aceite de palma. GAR dijo que los dos molinos nombrados no obtienen aceite de palma de las plantaciones en la Reserva de Vida Silvestre Rawa Singkil, aunque dijo que aún no podía rastrear completamente los vínculos entre todos los molinos que usa y las plantaciones que los abastecen.

Todas las compañías involucradas se comprometieron a investigar, monitorear o hacer un seguimiento de los proveedores para garantizar que el aceite de palma de las áreas forestales protegidas no alimente sus cadenas de suministro.

Un molino de aceite de palma dirigido por PT Samudera Sawit Nabati en la región de Singkil-Bengkung en Aceh, Indonesia, el 16 de julio de 2016. FOLLETO / Nanang Sujana

Los compradores de aceite de palma de alto perfil como Nestlé, PepsiCo y Unilever se han comprometido a cero deforestación y a obtener solo petróleo sostenible para 2020.

Una portavoz de Nestlé dijo que GAR, un proveedor directo del gigante suizo de alimentos, había "realizado una verificación" con las fábricas nombradas por RAN.

"Nestlé se opone a la deforestación y la destrucción de los hábitats naturales en todo el mundo", dijo, destacando los esfuerzos en la última década para garantizar que su compra no esté vinculada a la deforestación.

Hershey Co y Mars dijeron que no compraron aceite de palma directamente de GAR, pero entendieron que la empresa comercializadora de aceite de palma había revisado la situación y no encontraron evidencia de irregularidades.

Mondelez, el fabricante de galletas Oreo, dijo que había requerido que todos sus proveedores de aceite de palma convirtieran todas sus cadenas de suministro a prácticas sostenibles desde 2014, y que se habían hecho progresos.

"Nosotros, la industria, no podemos ganar la lucha contra la deforestación solos, y la asociación con gobiernos, proveedores y agricultores es fundamental para el éxito", agregó el director de sostenibilidad Jonathan Horrell.

El gigante de bienes de consumo Unilever dijo que estaba al tanto de la investigación de RAN y estaba monitoreando de cerca el progreso de GAR mientras continuaba mapeando y rastreando proveedores cerca de Rawa Singkil.

Kellogg's y PepsiCo no respondieron a las solicitudes de comentarios, mientras que el general Mills no pudo proporcionar un comentario inmediato.

Tillack dijo que RAN comenzó a mapear la cadena de suministro de Sumatra, incluidos los molinos y corredores que entregan fruta de palma, hace un año. Las imágenes de satélite mostraron que un área dentro de la Reserva de Vida Silvestre Rawa Singkil de 82,000 hectáreas había sido despejada en 2013 y replantada ilegalmente con palma aceitera.

Al rastrear camiones y realizar entrevistas en el terreno, RAN dijo que descubrió que la fruta de aceite de palma cultivada en esta tierra había sido suministrada a dos fábricas cercanas administradas por PT Global Sawit Semesta y PT Samudera Sawit Nabati.

Los molinos y los propietarios no pudieron ser contactados para hacer comentarios.

"Estos molinos están ubicados a las puertas de esta reserva", dijo Tillack a la Fundación Thomson Reuters. "Está muy claro que corren un alto riesgo de obtener aceite de palma ilegal".

Ambas fábricas están listadas públicamente como proveedores GAR, mientras que una está vinculada a Musim Mas, dijo RAN.

Tillack dijo que GAR fue consciente de los riesgos de usar los dos molinos ubicados tan cerca de bosques protegidos en 2017, y le dijo a RAN que trabajaría con los molinos en febrero.

La portavoz de GAR, Anita Neville, dijo que la firma se había comprometido con sus proveedores en Aceh y cerca de la reserva desde 2015 para ayudarlos a "superar los desafíos específicos", y que había progresado.

Ella dijo que la compañía se reservaba el derecho de suspender a los proveedores que no estaban mejorando pero que no se veía "como el caso en este caso".

GAR tiene un objetivo de 85% de la fruta de palma en su cadena de suministro que se remonta a la plantación de la que proviene a fines de 2019, aumentando a 100% a fines de 2020, agregó Neville.

Una portavoz de Musim Mas dijo que había nueve fábricas en su cadena de suministro que operan en el área que rodea la reserva.

Alrededor de la mitad de la fruta de palma que procesan los molinos se puede rastrear hasta la plantación donde se cultiva, y al igual que GAR, Musim Mas tiene el objetivo de aumentar eso al 100% para fines de 2020, dijo.

Como en casos anteriores, Musim Mas "tomaría medidas inmediatas una vez que sepamos quiénes son los proveedores en cuestión", dijo, y agregó que la compañía había realizado talleres con proveedores en la región para impulsar la sostenibilidad y la trazabilidad.

Robert Nasi, director general del Centro de Investigación Forestal Internacional con sede en Indonesia, dijo que hubo "una erosión lenta pero constante" del bosque de pantano de turba de la reserva.

"Se teme que si esto continúa, la población restante de orangutanes quedará aislada en una isla forestal aislada en un mar de plantaciones", agregó.