Mientras los países desarrollados están buscando destinos alternativos al plástico, las empresas de reciclaje chinas se lanzaron a Malasia en busca de nuevas oportunidades.

La localidad malaya de Jenjarom está en el centro de la polémica. Ciudadanos y activistas ambientales están enfrentados con la floreciente industria del reciclaje de plásticos, que empezó en año pasado tras en anuncio de que China no recibiría más la basura plástica de otros países.

Un reportaje de la cadena de noticias Channel News Asia documentó losp roblemas de Ngoo, una dueña de casa que vive con su esposo y tres hijos de 17, 20 y 22 años, dijo que su familia se queja del olor cada vez que regresan del trabajo o la escuela. "Mis vecinos también se enfermaron y fueron al médico pensando que es una enfermedad común", agregó.

Es que el plástico que no se puede o no se sabe reutilizar, termina quemándose y el producto tóxico de esa quema que ha afectado a aquellos como Ngoo, en una stuación que se debe a eventos que comenzaron a desarrollarse justo hace un año, muy lejos de sus hogares.

El año pasado, China anunció que iba a dejar de recibir la basura de plástico reciclable del mundo a partir del 1 de enero, debido a preocupaciones ambientales y al aumento en los niveles de desechos domésticos.

Mientras los países desarrollados se apresuraban a encontrar destinos alternativos, con los desechos de plástico acumulados en sus puertos y en las instalaciones de reciclaje, las empresas de reciclaje chinas se lanzaron a Malasia en busca de nuevas oportunidades.

El gobierno de Malasia es consciente de la naturaleza lucrativa de la industria del reciclaje de plástico. Sin embargo, debido a consideraciones ambientales y de salud, Putrajaya posteriormente impuso reglas más estrictas a la industria e incluso estableció un congelamiento temporal de las importaciones de plásticos.

Pero en los primeros días de la prohibición de China, algunas compañías de reciclaje de allí se asociaron con recicladores de Malasia en empresas conjuntas, mientras que otras establecieron tiendas ilegalmente. Algunos se fueron por la ruta legítima y se registraron en la Autoridad de Desarrollo de Inversiones de Malasia.

Pero los expertos de la industria dijeron que todos tenían sus ojos en la misma mina de oro: importar y procesar montañas de residuos plásticos extranjeros, y luego vender los pellets reciclados a industrias manufactureras hambrientas de materia prima barata.

Sin embargo, el obstáculo fue obtener un Permiso Aprobado (AP) para importar residuos plásticos.

Así que algunos de los recicladores chinos firmaron un acuerdo para comprar toneladas de desechos importados de socios de Malasia que tenían AP existentes. Para hacer esto posible, este último declararía aumentos dramáticos pero injustificados en su capacidad operativa.

Algunos recicladores inescrupulosos también disfrazaron sus importaciones bajo un código de aduanas diferente, el HS 3915 es el código para desechos plásticos, en un intento de engañar a los agentes de aduanas que no pueden revisar cada uno de los miles de contenedores que pasan por los puertos de Malasia todos los días.

Las cifras oficiales son asombrosas: entre enero y julio, las importaciones de residuos plásticos de Malasia desde sus 10 países de origen más grandes aumentaron a 456,000 toneladas, de 316,600 toneladas en todo el año 2017 y 168,500 toneladas en 2016.

En el mismo período, el país importó 195,444 toneladas de residuos plásticos solo de los Estados Unidos, su mayor exportador. Esto es el doble de las 97,544 toneladas que absorbió durante casi todo el año pasado.

Singapur exportó alrededor de 19,000 toneladas de residuos plásticos a Malasia el año pasado.

A medida que se corrió la voz en la industria de que Malasia se estaba convirtiendo rápidamente en un destino principal para los desechos plásticos del mundo, más recicladores comenzaron a participar.

Esto sucedió cuando numerosas fábricas de reciclaje de aspecto dudoso, muchas de las cuales carecían de letreros e infraestructura adecuada como refugios para los desechos, brotaron en distritos como Kuala Langat, donde se encuentra Jenjarom, y en el cercano distrito portuario de Klang, dijeron los actores de la industria.

Pero los recicladores también descubrieron que no todos los plásticos mezclados importados podían procesarse.

Mientras se recogían desechos industriales limpios, los desechos domésticos sucios que no se podían reciclar se vertían en vastos y desordenados sitios que contenían pilas de plástico de 2 m de altura. Algunos también fueron quemados abiertamente al lado de caminos industriales remotos, a menudo en la oscuridad de la noche para evitar la detección, dijeron los residentes.

Los residentes de Kuala Langat, al darse cuenta de que el aire contaminado que respiraban todos los días no provenía de la bruma estacional, se organizaron en un grupo activista y se dispusieron a investigar y recopilar pruebas.

Buscaron día y noche, se enfrentaron a los trabajadores en las fábricas y volaron drones sobre los vertederos. Los resultados fueron condenatorios.

Los activistas de Kuala Langat, junto con el grupo ambientalista Greenpeace, descubrieron 45 sitios con desechos plásticos, incluido un sitio de quema activa en Pulau Indah en Klang.

En los vertederos, Greenpeace dijo que encontró residuos de al menos 19 países, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Francia, Suiza, Australia y Nueva Zelanda. Esto se basó en un análisis de etiquetas de empaque y cheques con sus oficinas en estos países.

En el lugar de la presunta quemadura en Pulau Indah, el activista residente de Klang Chiam Yan Tuan, de 48 años, se paró en el suelo carbonizado y examinó los desechos levemente humeantes que tenía ante él, con un olor acre persistente en el aire. Probablemente la noche anterior se había producido un incendio.

Greenpeace también documentó la quema activa de desechos plásticos en este sitio en un informe publicado en noviembre. Sin embargo, no está claro si la quema que se está produciendo ahora solo incluye desechos plásticos, o si es parte de una práctica más amplia en las áreas rurales de Malasia quemar ilegalmente todo tipo de basura.

"La quema continúa, especialmente en Westports", dijo anteriormente a Channel NewsAsia Chiam, directora del Centro de Estudios de Malasia de Malasia, en referencia al área del puerto en Pulau Indah. "Es un área remota para que nadie vaya allí. Están muy activos allí ".

Entonces, cuando las mismas caras de investigación aparecieron en estas áreas, los recicladores no estaban contentos.

Chiam dijo que en octubre, los trabajadores bloquearon su automóvil y le arrebataron las llaves mientras mostraba a un periodista extranjero en el área.

"Les dije que solo estamos haciendo inspecciones", dijo. "Pero el jefe me advirtió que nunca volviera a ir allí, diciendo que la próxima vez que me vea, veré lo que hará".

En una parcela de casetas vacías en Pulau Indah, donde sacos de desechos plásticos llenaban los lotes pintados y se derramaban en las calles, también había lo que parecían ser unos pocos trabajadores. Algunos usaban camiones y montacargas.

Uno de ellos, al darse cuenta de que la filmación y las entrevistas estaban en curso, preguntó si las personas se habían quejado de las actividades allí. Cuando se le preguntó si estaba trabajando allí, no respondió y regresó a una fábrica improvisada al otro lado de la calle, donde los desperdicios se esparcieron por el suelo y las máquinas quedaron inactivas.

Sin embargo, el gerente del programa de Malasia en Greenpeace en el sudeste de Asia, Reuben Muni, dijo que las instalaciones de reciclaje en Klang parecen más legítimas que las de Kuala Langat.

"Probablemente, los de Klang son más como puntos de transbordo para que los desechos se transporten a otra parte", dijo a Channel NewsAsia en la oficina del grupo en Kuala Lumpur.

Muni dijo que Greenpeace no estaba en contra de la legítima industria del reciclaje de plásticos, especialmente porque cumple con ciertos estándares ambientales, pero hay un problema con los recicladores ilegales que descargan y queman el plástico que no pueden procesar.

Las comunidades locales se han quejado de enfermedades respiratorias, dijo Muni, mientras que la escorrentía tóxica de un vertedero se había filtrado en una granja de camarones adyacente y mató a los camarones allí, según los agricultores.

"Una vez que se quema el plástico, simplemente lo dejan allí y los restos se mezclan con agua y fluyen hacia las zanjas", agregó. "No solo la salud humana ha sido afectada, sino también las empresas locales".

Con los activistas quejándose furiosamente ante las autoridades estatales y federales, y los medios de comunicación extranjeros destacando el tema, el gobierno de Malasia tomó medidas.

El Ministerio de Vivienda y Gobierno Local (KPKT), junto con las autoridades locales, allanaron y cerraron 34 de las 40 fábricas ilegales de reciclaje de plástico en Kuala Langat, cortando el suministro de electricidad y agua.

"Las seis fábricas restantes están en proceso de cumplir con las regulaciones para que puedan operar sus negocios legalmente", dijo KPKT, que se encarga de los residuos y el reciclaje, en una entrevista por correo electrónico a Channel NewsAsia.

A fines de julio, el gobierno también impuso un congelamiento de tres meses en los puntos de acceso existentes para las importaciones de desechos plásticos, luego de recibir comentarios sobre su uso indebido y la contaminación del aire causada por las fábricas de reciclado de plástico. Un total de 114 recicladores con AP fueron afectados.

Tres meses después, el ministerio levantó la prohibición, citando el temor de perder los beneficios económicos. Pero también introdujo regulaciones más estrictas: los recicladores tenían que cumplir 18 nuevas condiciones antes de obtener los AP, y pagar un impuesto de RM15 por tonelada de residuos plásticos importados.

Las condiciones incluyen limitar las importaciones a desechos plásticos industriales y post-consumo "limpios y homogéneos", prohibir las importaciones de países en desarrollo y limitar las importaciones de desechos al 70 por ciento de la capacidad operativa de las empresas.

Las empresas también tienen que conseguir que un tercero acreditado verifique la capacidad operativa de sus máquinas de procesamiento, produzca fotografías de sus importaciones de residuos y solicite una carta de recomendación del Departamento de Medio Ambiente.

Según KPKT, solo ocho recicladores han cumplido todas las condiciones, y el ministerio recibió 32 solicitudes AP hasta el 14 de diciembre.

"El KPKT, a través de la Corporación de Gestión de Residuos Sólidos y Limpieza Pública, llevará a cabo la ejecución en las instalaciones de la empresa y los puertos o puntos de entrada para garantizar el cumplimiento de estas condiciones", agregó.

Al abordar las preocupaciones de que los recicladores estaban importando residuos de plástico incluso antes de obtener sus AP, algo que se les dijo a los funcionarios era una "situación normal", KPKT hizo hincapié en que las empresas deben solicitar permisos antes de que los envíos salgan de Malasia.

"KPKT, a través del Departamento Nacional de Gestión de Residuos Sólidos, ha informado a los operadores portuarios que deben verificar que solo los contenedores con puntos de acceso puedan ingresar a los puertos", dijo el ministerio.

"A los agentes de envío también se les ha recomendado que obtengan una copia del AP válido del importador antes de recibir los contenedores para evitar el problema de los contenedores abandonados en los puertos".

Sin embargo, el gobierno reconoció la naturaleza lucrativa de la industria del reciclaje de plástico. KPKT dijo que la economía tiene un valor de RM3.5 mil millones al año, creando unos 3.000 puestos de trabajo y atrayendo inversión extranjera directa.

"La industria puede crear oportunidades de negocios en sectores como logística, legal, cuentas y seguros", dijo KPKT. "También genera ingresos por aranceles aduaneros".

Y si se hace bien, KPKT agregó que la industria brinda beneficios ambientales, como la reducción de los desechos que se llevan a los vertederos y la energía utilizada en la fabricación.

Durante la congelación, los recicladores legítimos con AP han sufrido, dijo Sri Umeswara, un experto de la industria que lidera una firma especializada en recuperación de recursos y ha trabajado con el gobierno en el tema de los recicladores extranjeros.

Por ejemplo, aquellos que tenían contratos para suministrar grandes marcas que incluyen un porcentaje de material reciclado en sus productos tenían que pagar multas, dijo Umeswara, porque sus clientes no tenían suficiente materia prima y no podían entregar a tiempo.

"Si la prohibición hubiera continuado, algunos de ellos habrían quebrado", dijo a Channel NewsAsia. “Antes de considerar una prohibición, tienes que considerar las alternativas. ¿Hay exceso de materiales locales?

Umeswara dijo que los recicladores ilegales extranjeros y algunos huevos malos le han dado un mal nombre a la industria del reciclaje.

"La percepción del público fue que todos los recicladores, especialmente los recicladores de plástico, estaban contaminando el medio ambiente, lo cual no es cierto", agregó.

"Porque en realidad están salvando el medio ambiente y contribuyendo a la economía de Malasia".

Un reciclador que definitivamente juega su parte es Lim Seng Plastic, con sede en Ipoh, que se encuentra a dos horas y media al norte de Kuala Lumpur.

Desde una modesta fábrica en el distrito industrial al sur de Ipoh, Pengkalan, la empresa ahora opera más de 10 fábricas en el área y produce 1,000 toneladas de pellets reciclados al mes.

El fundador Beh Ah Lek, quien comenzó la firma en 1996 después de trabajar como conductor de camiones de basura, dijo que su negocio principal es suministrar estos pellets a un fabricante local de bolsas de basura usadas en lugares como Europa y Japón.

Beh dijo que casi tres cuartas partes de su materia prima se compone de residuos industriales y domésticos limpios de origen local, mientras que el resto es generalmente residuos industriales de alta calidad importados de Japón. Este último proviene de un reciclador AP que ha contratado a su empresa para procesar algunos de sus residuos extranjeros.

La empresa intenta producir la menor cantidad de desperdicio posible, y Beh señala que incluso el plástico de baja calidad se puede reciclar, mezclando pequeñas cantidades de plástico de mejor calidad durante el proceso de reciclaje.

"Así que les digo a mis trabajadores, no lo desechen", dijo a Channel News Asia en un parón de inglés desde el tercer piso de su oficina de cuatro pisos, reservado para invitados y lleno de arte costoso. “Piensa, somos recicladores. Las cosas que compramos, no podemos tirar ".

Cualquier descarga o escape cumple con las normas medioambientales, afirmó, mientras que cualquier desperdicio que se produzca se elimina adecuadamente en un relleno sanitario del gobierno.

Más allá de los beneficios ambientales del reciclaje, Beh dijo que su empresa ofrece negocios para el sector del reciclaje informal.

Este sector incluye buzos de basurero que usan camiones pequeños e incluso motocicletas para rastrear áreas industriales y vertederos en busca de residuos plásticos reciclables. Cada día, unos 30 de ellos clasifican y limpian los residuos antes de venderlos a Beh.

"Ellos saben lo que puede y no puede ser usado", dijo. “Algunos de ellos podrían no tener trabajo y saben que pueden vender. Les permite ganar algo de dinero; no mucho, pero lo suficiente como para poner comida en la mesa ”.

Todo esto explica por qué a Beh le preocupa que el público culpe a toda la industria del reciclaje por lo ocurrido en Klang y Kuala Langat. "Tengo mucho miedo de que echen a perder el medio ambiente", dijo. "Soy un chico Ipoh, no puedo correr. Pero ellos (los recicladores ilegítimos) pueden correr ".

En total, hay signos alentadores en la batalla de Malasia contra la basura extranjera. El ministerio del gobierno, KPKT, dijo que se están realizando esfuerzos para eliminar los desechos, incluida la transferencia de productos de plástico en instalaciones ilegales a instalaciones legales.

Cuando Channel NewsAsia visitó uno de los vertederos más populares en Kuala Langat, se erigieron vallas altas, con todos los desechos en el interior aparentemente limpios. Este fue también el caso de otro sitio similar en Klang, aunque se podía ver humo saliendo de una pequeña estructura en el interior.

El empleado de la industria, Umeswara, dijo que confía en que el gobierno haya cerrado todos los recicladores ilegales, aunque pidió a las autoridades que sean más consistentes en sus esfuerzos de cumplimiento.

"No pueden tomarlo a la ligera", agregó. "No pueden decir después de unos meses, se ha establecido, por lo que pueden relajarse. De ninguna manera."

Reuben Muni, gerente del programa de Malasia en Greenpeace en el sudeste de Asia, estudia algunos de los residuos de plástico que se encuentran en las oficinas vacantes en Pulau Indah.

A pesar de eso, Muni de Greenpeace dijo que muchos recicladores ilegales continúan operando incluso después de ser atacados. Algunos simplemente se mueven a otra ubicación o estado, mientras que otros operan detrás de la parte frontal de una fábrica que se ha cerrado.

"En noviembre, recibimos informes de que hay nuevas instalaciones saliendo de esas áreas, como en Shah Alam", dijo. “Entonces, la estimación solo en Selangor es que hay 500 de estas instalaciones. Un activista local estima que hay unos 1.000 en Malasia ".

En respuesta, KPKT dijo que el cumplimiento de la ley con respecto a la apertura de nuevos locales comerciales y la zonificación industrial está bajo el control de las autoridades locales en base a los planes urbanos aprobados.

"Además, si un reciclador procesa productos de plástico localmente, no requiere un permiso de KPKT, solo una licencia de las autoridades locales y una recomendación de cumplimiento del Departamento de Medio Ambiente", afirmó.

"En general, las autoridades locales son totalmente responsables de la supervisión y el cumplimiento continuos de las fábricas que operan sin licencia o por medios ilegales".

En cuanto a la acción del gobierno para ajustar las condiciones de AP, Umeswara lo recibió como una manera de mantener a la industria bajo control. "Este tipo de situación puede ocurrir en cualquier industria, por lo que el mecanismo y el sistema deben ser correctos", dijo.

Si bien Muni también calificó la medida como "un paso en la dirección correcta", él quería que el gobierno definiera claramente los residuos "limpios y homogéneos". "Estamos a la espera de que se implementen las reglas y regulaciones de la prohibición", dijo.

Los residentes afectados, sin embargo, están menos convencidos. Chiam y Ngoo quieren una prohibición total de las importaciones de residuos plásticos.

Chiam dijo que la cantidad del impuesto a los residuos plásticos es demasiado insignificante, mientras que los recicladores ilegales que tienen hambre de una porción del pastel continuarán encontrando formas de evitar las otras condiciones.

Ngoo dijo que la falta de una prohibición total significaría que los recicladores ilegales aún podrían operar en áreas donde la aplicación era más laxa. "Quiero que todas estas actividades se detengan", agregó. "Para que todos puedan estar saludables, no solo yo".

Antes de hacer su próximo movimiento, Muni dijo que el gobierno debería haber consultado a las comunidades locales "para lograr un equilibrio entre los intereses comerciales y los intereses ambientales". "Porque ellos son los que sufren", dijo.

En respuesta a las preocupaciones de los residentes, KPKT dijo que su decisión de eliminar la congelación se basó en las nuevas condiciones y el cumplimiento de la Ley de Calidad Ambiental de 1974, que según dijo ayudaría a prevenir la contaminación y las perturbaciones en su entorno.

"Los recicladores que han cumplido con los estándares ambientales han traído muchos beneficios económicos a Malasia, al tiempo que crean oportunidades de empleo y generan ingresos para el gobierno", agregó.

Umeswara dijo que el gobierno también ha abierto líneas directas de denuncias para que el público y la industria realicen comentarios sobre el tema. "Tan pronto como sepan que están sucediendo cosas ilegales, solo pueden llamar y proporcionar información", dijo.

En general, Muni dijo que el problema era sistémico, ya que instó a los países de todo el mundo a hacerse cargo de los desechos plásticos que exportan.

"La razón por la que muchos de estos residuos plásticos llegan a países como Malasia es porque el sistema de reciclaje global está roto", dijo. "También está abrumado por una gran cantidad de residuos plásticos".

Según un estudio de 2018 sobre contaminación plástica publicado en Our World in Data, para el año 2015 se habían producido aproximadamente 6.300 millones de toneladas de desechos plásticos, de los cuales solo el 9% se reciclaba. Se espera que la cantidad generada alcance un total de 25 mil millones de toneladas para 2050.

"Entonces, el punto más importante es la reducción de los plásticos no esenciales de un solo uso", agregó Muni. "También necesitamos encontrar mejores maneras de hacer nuestro reciclaje".

KPKT dijo que las importaciones de desechos plásticos se regularán mejor si las autoridades de los países de origen ejercen una "responsabilidad colectiva" para revisar estos contenedores antes de irse a Malasia.

"Las autoridades de estos países deben inspeccionar y garantizar que solo los envíos con puntos de acceso válidos puedan abandonar sus puertos de origen", agregó. "Sin embargo, esto requiere un acuerdo y colaboración a nivel internacional a través de plataformas como el Convenio de Basilea o las Naciones Unidas".

Umeswara dijo que es bueno que el problema explotara como lo hizo. "Las autoridades relevantes, incluida la industria, ahora son más responsables en la forma en que manejan esta situación", agregó.