Las restricciones de viaje y circulación ya han dejado al segundo mayor productor de aceite de palma del mundo lidiando con una escasez de 37.000 trabajadores, casi el 10% de la fuerza laboral total.

Los productores de aceite de palma de Malasia se están embarcando en una campaña de reclutamiento poco común para contratar locales y acelerar la mecanización de la industria mientras se enfrentan a una grave escasez de mano de obra extranjera debido a la pandemia del coronavirus.

A medida que se acerca la temporada alta de producción de septiembre a noviembre, las empresas están colocando pancartas cerca de las plantaciones y publicando anuncios de empleo en línea con viviendas gratuitas, agua gratis y otras ventajas de vivir en la zona en un intento por atraer a los trabajadores para que hagan de todo, desde conducir tractores hasta cosechar.

Las restricciones de viaje y circulación ya han dejado al segundo mayor productor de aceite de palma del mundo lidiando con una escasez de 37.000 trabajadores, casi el 10% de la fuerza laboral total. La Asociación de Aceite de Palma de Malasia (MPOA) cree que esto podría afectar a 70.000 trabajadores una vez que se vuelvan a abrir las fronteras.

"Esta es la primera vez que estamos haciendo un esfuerzo tan grande para contratar a los malasios, pero también es la primera vez que nos enfrentamos al COVID-19", dijo Imran, un administrador inmobiliario de Sime Darby Plantation, después de entrevistar a posibles solicitantes en un día de contratación cerca de Kuala Lumpur.

La industria teme que la escasez de mano de obra perjudique la producción de aceite de palma este año al retrasar la cosecha de frutas perecederas, lo que le da una ventaja a su rival más grande, Indonesia, que no tiene tales problemas laborales.

El costo promedio de producción de Malasia ya es ligeramente más alto, alrededor de US$ 406- US$ 480 la tonelada, según los analistas, en comparación con Indonesia a US$ 400- US$ 450 la tonelada.

Países como Indonesia y Bangladesh proporcionan casi el 85% de los trabajadores de plantaciones para empresas de palma como Sime Darby, IOI Corp y United Plantations.

Si bien emplear a más malayos podría ahorrar en las tarifas de contratación y los impuestos necesarios para transportar trabajadores extranjeros, a los plantadores les preocupa que los trabajadores locales, que normalmente evitan el trabajo en las plantaciones por ser sucio y peligroso, no se comprometerán con la industria ni aceptarán los trabajos más difíciles.

"Es posible que contratar a más locales podría reducir el costo de producción, pero siempre que estos locales también sean tan productivos como ellos (trabajadores migrantes)", dijo el director ejecutivo de MPOA, Nageeb Wahab. "Ese es un gran signo de interrogación".

A pesar del aumento de la tasa de desempleo, Imran dijo que la mayor parte del interés en el día de la contratación fue por las tareas generales, como conductor o mecánico, en lugar de la tarea crucial e impositiva de la cosecha.

Con la salida de más trabajadores extranjeros, algunas empresas más pequeñas con escasez de personal, que son menos capaces de retener mano de obra migrante, han recurrido a la caza furtiva de trabajadores de sus competidores.

"Es malo, pero tengo que hacer esto para sobrevivir", dijo un funcionario de una finca de tamaño medio en Sarawak, que se negó a ser identificado.

MECANIZACIÓN AVANZADA

El déficit de mano de obra está agregando urgencia a los planes de larga data para la mecanización de la industria.

Sime, la compañía de aceite de palma más grande del mundo por tamaño de tierra, dijo que está acelerando el desarrollo y las pruebas para desplegar "máquinas ligeras" que ayudarán en el mantenimiento del campo, removiendo los cultivos cosechados y aplicando fertilizantes.

También está recurriendo a la detección remota y la inteligencia artificial para impulsar la "agricultura de precisión", haciendo el uso más eficiente de los insumos agrícolas y los trabajadores de campo.

IOI dijo que tiene un "plan de mecanización revitalizado", y apunta a mecanizar la fertilización y la fumigación de pesticidas, así como a automatizar las operaciones del molino, mientras que FGV Holdings planea mecanizar 30.000 hectáreas adicionales durante los próximos tres años.

Malasia asigna en promedio un trabajador por cada 8 hectáreas, pero el MPOA quiere un “salto cuántico” en tecnología que duplicaría la superficie de tierra por cada trabajador a 16 hectáreas. Esto reduciría la dependencia de la mano de obra, que representa alrededor del 30% de los costos de producción.

“Imagínese inventar un dron que pueda volar bajo el dosel de las palmeras, con un escáner para detectar racimos de frutas maduras y un láser conectado para cortar el racimo”, dijo M.R. Chandran, un veterano funcionario de la industria convertido en consultor.

“Al modernizar totalmente las plantaciones con drones, inteligencia artificial y robótica, también podemos hacer que el trabajo de las plantaciones sea más atractivo para los lugareños”.