Expertos consideran que Vale podrá soportar la caída de la demanda de este mineral en el cuarto trimester, apoyada en una estructura de costos que articula una logística eficiente en las minas y en el transporte.

Sao Paulo. El gigante brasileño Vale, el mayor productor de mineral de hierro del mundo, logrará capear el temporal desatado por el derrumbe de los precios del mineral de hierro tras la contracción de la demanda china, pero el viaje no será gratuito.

Vale es una de las primeras grandes compañías de la región golpeadas por la desaceleración global, y su caso es un recordatorio de la exposición que tiene América Latina al ciclo de la demanda del gigante asiático.

Vale es también uno de los motores del crecimiento de Brasil, con más de un 10% de las exportaciones de la economía más grande de América Latina.

Sus utilidades cayeron un 18% en el tercer trimestre del 2011 por pérdidas en operaciones con derivados y un aumento de su deuda en dólares , pero los verdaderos moretones de la caída de precios se verán recién en los resultados del cuarto trimestre.

"El cuarto trimestre es más débil en términos de demanda, así que Vale no tiene como escapar a una caída de facturación", dijo Pedro Galdi, analista de la corredora SLW en Sao Paulo.

Vale exporta la mayor parte de su mineral de hierro a China, el principal consumidor de metales del planeta.

Apoyada en una estructura de costos que articula una logística eficiente en las minas y en el transporte con un alto contenido de hierro en sus extracciones, Vale mantuvo rentables sus ventas a China aún tras la caída cercana al 35% que sufrió la materia prima del acero en las últimas semanas.

Mientras la demanda fue robusta, la concentración de las colocaciones en China fue una bendición y permitió que se sacudiera rápidamente de encima la crisis financiera del 2008.

El precio del mineral de hierro llegó a aumentar un 120% en los últimos dos años, según el Banco Mundial.

Pero ahora que una nueva crisis económica modera el apetito por acero, la dependencia de China podría volverse una pesadilla.

El precio del mineral de hierro cayó en picada en septiembre debido al endurecimiento monetario en la segunda economía más grande del mundo y distorsiones atribuidas al sistema de cálculo de precios.

"Puede que Vale tome un head (golpe) de precio, pero no de volumen. No creo que vayan a cometer el mismo error del 2008, cuando cortaron el suministro en un momento en que el mercado estaba todavía creciendo", dijo Collin Hamilton, analista de materias primas de la consultora Macquarie en Londres.

ArcelorMittal, la mayor productora mundial de acero, congeló esta semana un plan de expansión de capacidad en Brasil y dijo el jueves que la caída en la demanda podría extenderse en lo que resta del año, en medio de los temores sobre la crisis de deuda en Europa y su impacto en la economía global.

Bajos costos contienen impacto de menores precios. Vale es un ejemplo de flexibilidad ante los ciclos de la demanda externa.

La empresa brasileña tiene un mineral de alta calidad y una logística eficiente que incluye su propia flota de cargueros para despachar su producción a China, reduciendo los costos y volatilidad del flete.

La caída de los precios tendría que ser dramática para que Vale comience a operar con pérdidas, dijo otro analista en Sao Paulo.

Por ahora, a US$123 por tonelada, los precios están casi tres veces por encima de los costos de producción y flete para la empresa brasileña.

Vale tiene un costo de extracción de unos US$30 por tonelada, que agregando el flete a China llega a US$45.

"Somos un productor de bajo costo, no sólo en términos de minas sino también de transporte (...) Y estamos dispuestos a usar toda la competitividad que construimos para mantener nuestra participación de mercado", dijo el director de ventas de la compañía, José Carlos Martins, en una teleconferencia con analistas la semana pasada.

Vale reportó la semana pasada una producción récord de 239,7 millones de toneladas de mineral de hierro durante los primeros nueve meses del 2011, un 5,3% más que en el mismo periodo del 2010.

Y según sus ejecutivos, no piensa sacar el pie del acelerador como hizo en el 2008.

La demanda en China, dice la empresa, se mantendrá caliente debido al auge de la construcción.

"El negocio va a seguir siendo bueno para ellos, aunque sea con precios menores. No tiene sentido que dejen de producir a estos precios", dijo Jenkins, el economista de la University of East Anglia.

Para no perder posiciones, Vale podría abandonar el sistema de cotizaciones basado en los precios del trimestre anterior en favor de precios del mercado inmediato. Y eso también golpearía su facturación el próximo trimestre.

"Vale tiene que ceder un poco ahora para después, más adelante, volver a tener márgenes de ganancia fuertes. Son ciclos. Tienen permitir que sus clientes sobrevivan", dijo Galdi, de la corredora SLW en Sao Paulo.

Varios analistas dicen, en tanto, que los precios están tocando fondo. Barclays Capital pronostica que el mineral de hierro se recuperaría a US$140 por tonelada en el 2012.

"En nuestra visión, la corrección de los precios spot del mineral de hierro está cerca del final", dijo el banco de inversiones en un informe.

El retroceso de los precios podría tener además otro efecto positivo para Vale si las siderúrgicas chinas aprovechan para rehacer inventarios, como sugirió un tímido repunte del mercado de entrega inmediata esta semana, el primero desde mediados de septiembre.

Hay otras ventajas como la apreciación del real que reduciría el costo de a deuda en dólares y quizás también un repunte de la demanda si China suaviza las restricciones de crédito impuestas para contener la inflación.

Las acciones de Vale han caído un 8% en lo que va del 2011, con lo que anotaron un desempeño superior al del índice referencial brasileño Bovespa, que cayó un 16%.

Sin embargo, en el último mes, los papeles de la minera treparon un 11%, frente a un avance del 14,5% del Bovespa.