A US$149,20 la tonelada, los precios del mineral de hierro están un 22% por debajo de los máximos del año pasado.

Sidney. Las mineras mundiales BHP Billiton, Vale y Rio Tinto reportaron fuertes caídas en su producción trimestral de mineral de hierro debido al mal tiempo, un factor que ha apuntalado los precios de la materia prima a niveles relativamente altos a pesar de las señales de debilidad en el mercado.

Las bajas en la producción se dan mientras aumenta la competencia en los mercados de materias primas a granel en el mundo debido a la demanda del sector industrial de China, que finalmente muestra señales de debilitamiento después de años de crecimiento a dos dígitos.

A US$149,20 la tonelada, los precios del mineral de hierro están un 22% por debajo de los máximos del año pasado.

BHP, Vale y Rio Tinto, que juntas controlan el 70% del mercado de mineral de hierro transportado por mar, cuentan en sus operaciones de gran tamaño para brindar economías de escala y una ventaja sobre competidores más pequeños cuando la demanda se debilite.

Mientras más pueda extraer una mina minera, menores serán sus costos y mayor su capacidad de soportar una debilitación del mercado.

También se espera que mineras más pequeñas que operan en Australia, incluidas Fortescue Metals Group, Atlas iron y BC Iron, reporten problemas a su producción relacionados con el mal tiempo en el último trimestre.

BHP dijo este miércoles que su producción de mineral de hierro cayó un 8%, mientras que datos de Vale mostraron que la producción disminuyó un 15%. Rio Tinto reportó un declive del 10% el martes.

Las extractoras de mineral de hierro se han visto muy beneficiadas por el rápido crecimiento de China y su urbanización en los últimos años.

El mes pasado, BHP dijo que ve señales de que el crecimiento de la demanda de mineral de hierro en China se está "estabilizando", provocando caídas en los mercados de acciones y en las monedas relacionadas a materias primas como el dólar australiano.

La economía de China creció a su ritmo más débil en casi tres años en el primer trimestre, con una tasa de expansión anual que se desaceleró a un 8,1% desde el 8,9% de los tres meses anteriores.

El menor crecimiento podría golpear el apetito de China por el mineral de hierro. Las importaciones en el primer trimestre subieron un 6% a 187,6 millones de toneladas, frente a un aumento de un 14,4% en el mismo período del año pasado, basado en datos preliminares de la oficina de aduanas de China.

En Australia, las fuertes lluvias y dos ciclones al inicio de la temporada que inundaron las minas de Rio Tinto y BHP a comienzos del trimestre pasado combinados con marejadas provocadas por el ciclón Lua a fines de marzo en los puertos de exportación de Dampier, Cabo Lambert y Puerto Hedland frenaron las operaciones y demoraron los envíos.

La producción de mineral de hierro de BHP alcanzó 37,9 millones de toneladas, una baja respecto a los 41,1 millones de toneladas del trimestre que terminó en diciembre. La porción de producción de Rio Tinto desde minas que posee y empresas conjuntas cayó a 45,6 millones de toneladas en el trimestre frente a los 51,2 millones de toneladas del trimestre previo.

La producción de Vale en el primer trimestre fue de 70 millones de toneladas frente a los 82,9 millones de toneladas del cuarto trimestre.

La faja minera del sureste de Brasil también fue golpeada por fuertes lluvias a las que se atribuyeron al menos 34 muertes. Al igual que en la occidental región minera de Australia, las fuertes lluvias son comunes en la zona entre enero y marzo.