En esta ocasión, buscando proteger a su población de la hambruna, muchos países que dependen fuertemente de las importaciones se han resistido por ahora a comprar, vendiendo sus saludables niveles de inventarios y esperando otras fuentes de suministro que causen una rebaja en los precios.

Londres. Lo que aparenta ser la peor sequía en un cuarto de siglo en Estados Unidos ha dado paso a una escalada en los precios de las materias primas a nivel global, con el valor de los granos anotando unos máximos que la última vez alentaron una crisis alimentaria en las partes vulnerables del mundo.

En esta ocasión, buscando proteger a su población de la hambruna, muchos países que dependen fuertemente de las importaciones se han resistido por ahora a comprar, vendiendo sus saludables niveles de inventarios y esperando otras fuentes de suministro que causen una rebaja en los precios.

Pero sus esperanzas podrían desvanecerse si todos los países recurren al mercado al mismo tiempo.

Con gran parte del mundo depositando su confianza en una cosecha récord de maíz en Estados Unidos, no es de extrañar que los precios hayan escalado cerca de un 40% en las últimas tres semanas, a medida que el incesante clima seco reduce las expectativas de rendimiento de los cultivos de cereales.

La soja ha alcanzado precios récord, mientras que el trigo no está muy lejos de ese nivel.

"El potencial de producción luce genial y de cierto modo llevó a estos consumidores finales a una falsa sensación de seguridad. En ese momento estábamos mirando seriamente los precios (del maíz) por debajo de US$5 (por bushel) si las condiciones climáticas seguían siendo ideales, pero ahora hemos escalado fuertemente y nunca volvimos a mirar hacia atrás", dijo el analista de Jefferies Bache, Shawn McCambridge.

Ahora, los futuros del maíz han superado los US$7 por bushel y están escalando con rapidez.

Operadores dijeron que los consumidores en Europa, Africa del Norte y Oriente Medio han reducido sus compras regulares, esperando que los precios disminuyan.

"Esto para mi es una bomba de tiempo. A menudo soy una de las personas más pesimistas pero no me sorprendería si el maíz cotiza en US$10", agregó el operador.

Hay varios paralelos entre la situación actual y las crisis de alimentos de los últimos años, incluyendo el calor abrasador, las dañadas cosechas y los precios por las nubes. Sólo hay que sustituir la sequía y el maíz de Estados Unidos en el 2012 por la falla en la cosecha rusa del 2010.

También pueden encontrarse similitudes en el frente macroeconómico del 2008, cuando los precios estuvieron por última vez a estos niveles, con una acelerada crisis financiera que culminó en el colapso del banco Lehman Brothers, y ahora la crisis de deuda europea también ha dejado a la zona euro precariamente equilibrada, con otras regiones también al borde de problemas económicos.

La incertidumbre ha causado fluctuaciones en todos los mercados esta vez y entonces, pero el común denominador simple de oferta y demanda ha sido la fuerza impulsora de la reciente escalada en los precios de los granos, con el clima siendo el único fundamento que importa.

Tal desenfreno en las compras conlleva a la larga a una inflación adicional en los precios de los alimentos y un alza doméstica en los precios puede ser un punto crítico en los países cuya población ya enfrenta problemas.

Compradores a la espera. Los compradores estatales de grandes países importadores, incluyendo Egipto, Irán, China e India se han mostrado confiados hasta el momento en los niveles de existencias domésticas y en la habilidad para tolerar la actual escalada de precios.

El mayor importador de trigo, Egipto, que compra más de 10 millones de toneladas anuales, ha referido que cuenta con reservas estratégicas para cerca de seis meses que durarían hasta enero.

"Por supuesto que ingresar a los mercados para recibir embarques en agosto no es probable ahora y eso es debido a que nuestras compras locales nos dejan en una posición muy cómoda", dijo Nomani Nomani, vicepresidente de la Autoridad de Abastecimiento de Materias Primas (GASC), la semana pasada.

En Asia, los mayores consumidores de granos, China e India, cuentan con amplios inventarios de trigo y arroz, debido a las cosechas cercanas a niveles récord en los últimos años.

Fuentes de exportación de maíz estadounidense también destacaron que China y Corea del Sur están adelante de la curva, reservando grandes embarques en anticipo a problemas de suministro y altos precios.

Recordatorio de la crisis. La escalada en los precios ha traído a la memoria la crisis de alimentos del 2007/08 que, según estimó la Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentación (FAO), elevó a 75 millones la cifra de personas que sufren de hambre crónica en el mundo. Otras estimaciones dijeron que el número se elevó hasta 160 millones de personas.

El índice de granos y oleaginosas del Consejo Internacional de Cereales (CIC), un promedio de los precios del trigo, el maíz, la soja, la harina de soja, el arroz, la cebada, el sorgo y la colza, aumentó esta semana a su mayor nivel desde julio del 2008.

Mientras que las existencias de granos actualmente registran un alza del 25% comparado con el 2008, según datos del CIC, en el detalle, China cuenta actualmente con una gran reserva de trigo y maíz y es improbable que la libere a los mercados internacionales.

El consumo de granos ha aumentado constantemente en los últimos años. El CIC pronosticó previamente este mes que el consumo aumentaría en un 1,8% en el 2012/13 (julio/junio) impulsado por el creciente consumo de carne, en particular en los países en vías de desarrollo.

Mantenerse al margen para evitar el impacto de los altos precios parece una táctica prudente.

"Los compradores han estado rechazando ofertas en las últimas dos semanas a la espera de que los precios bajen", dijo un operador de granos basado en Singapur. "Lo hemos visto en Corea del Sur, en Filipinas y Vietnam, pero ¿cuánto podemos esperar?", agregó.

Los compradores harán lo posible por resistirse hasta la liberación de la nueva cosecha de granos en septiembre y octubre desde varias fuentes de suministro incluyendo Europea Oriental, con los países del Mar Negro forjándose un lugar en los mercados internacionales como proveedores clave de granos a bajos precios.

No obstante, estas fuentes de suministros también enfrentan presiones.

El clima caluroso y seco ha obligado a Rusia, Ucrania y Kazajistán a reducir sus pronósticos de cosecha y la producción total de granos de la región podría ubicarse al menos 35 millones de toneladas por debajo de los niveles en el 2011.