A pesar de la espectacular alza en el precio, el país importó más yerba el año pasado que en 2012: 34.330.911 kilos frente a 32.617.489 kilos (un incremento de poco más de 5,25%).

El año pasado el precio de la yerba estuvo en boca de todos y hasta se convirtió en un asunto de Estado. Los sucesivos incrementos del producto provocaron que incluso el presidente de la República, José Mujica, se pronunciara sobre el tema. El mandatario se refirió al fenómeno como una “catástrofe” en septiembre cuando, de acuerdo a datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), la yerba ya había tenido un alza de 46% en los últimos 12 meses. 

“Desgraciadamente estamos alejados del clima óptimo para plantar. Es un problema de difícil solución”, reflexionó el presidente en plena psicosis por la escalada del precio.

¿El motivo detrás de este aumento? Brasil, país desde el cual se importa más del 98% de la yerba que se consume en Uruguay, estaba vendiendo el producto más caro por una serie de razones: menos terreno para plantar el cultivo debido a productores que se volcaban por la soja, la suba del tipo de cambio y la apertura de algunos mercados que históricamente no habían sido consumidores de yerba mate.

Fruto de esto, hoy en las góndolas uruguayas el kilo de yerba ronda los $140, en promedio. Un año atrás, se conseguía a $80.

Café & Negocios consultó a las cinco empresas que importan la mayoría de la yerba que compra Uruguay –según datos de Uruguay XXI– para conocer qué pasó desde el sacudón del año pasado y qué esperan para este año.

Un año récord. A pesar de la espectacular suba en el precio, Uruguay importó más yerba en 2013 que en 2012: 34.330.911 kilos frente a 32.617.489 kilos (un incremento de poco más de 5,25%).

Los actores del sector reconocen que, si bien fue un año turbulento, también tuvo un buen desempeño a nivel de ventas.

Canarias –empresa que en 2013 importó el 61,3%, según datos de Uruguay XXI– vivió un año récord en volumen de importación, comentó su gerente de marketing, Nelson Loira. “La situación de precios que se generó a partir del mes de agosto, dados los resultados de cierre de 2013, diría que no afectó las ventas”, dijo Loira. De todas maneras, el ejecutivo admitió que se trató de un año “atípico”.

Desde El Moncayo, la segunda firma en importancia con 7,75% de las importaciones, señaló que fue “un buen año”. Uno de los directores de la empresa, Ignacio Coelho, ejemplificó la situación con los precios de importación de una tonelada de yerba: US$1.500 en febrero de 2013; US$2.600 en febrero de 2014.

Por su parte, el gerente general de La Selva, Mariano Martínez, indicó que la situación en Brasil dificultó el acceso a la materia prima durante el año pasado. “Y cuando se conseguía, los productores muchas veces no querían vender por incertidumbre y los precios eran constantemente al alza”, rememoró. 

En el caso de La Selva –la tercera empresa en importación con 6,98%–, las ventas fueron similares a las de 2012.

El propietario de Apiarios Cabral, José Cabral, sostuvo que el desempeño general fue bueno en 2013, y que no se sufrió un “resentimiento del producto”. 

“El año pasado tuvimos aumentos entre el 60% y el 80% (en los precios)”, dijo quien dirige la cuarta firma en importancia, con 5,6% de las importaciones en 2013.

En tanto, Germán Álvez, el gerente de Ventas de Puritas –empresa que comercializa Del Cebador, quinta con 4,5% de lo importado–, manifestó que el año pasado las ventas no mermaron como consecuencia del factor precio. “A pesar de que el producto haya tenido incrementos importantes en poco tiempo, no es un producto de fácil abandono”, expresó.