El país latinoamericano es el principal exportador mundial de arándanos, y el que va a la cabeza en la región con respecto al mercado total de berries. Sin embargo, este liderazgo lo obliga a asumir diversos desafíos pendientes para su industria.

Seductores por varias razones, actualmente los berries cautivan a diversos consumidores, ya sea por sus propiedades naturales o por ser considerados “exóticos” o “delicatessen”. Un atractivo que se palpa en las cifras de crecimiento, que muestran una alza sostenida de 5,44% en los últimos cinco años, lo que permitió que en 2010 las exportaciones totales en el mundo ascendieran a 1.177 mil toneladas.

Al mismo tiempo, Chile comienza a batallar entre los principales exportadores de berries, una avanzada que lidera Estados Unidos (con 22% del mercado) y España (20%), seguidos por Chile y los Países Bajos (ambos con 10%), según detalló Lilian Abugoch, ingeniera en Alimentos y doctora en Ciencias Exactas de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile.

Dentro del escenario regional, Chile es el que va a la cabeza, una oferta frutícola que es lanzada al mundo en la misma época en que sale la de Argentina y Uruguay, aunque en bastante menor medida. Más lejos se encuentra Perú, dado que está recién en una fase de plantación frutal, estimándose una superficie al 2017 de 5.000 hectarias (há), por lo que "a mediano plazo podrá contar con una oferta interesante entre septiembre y octubre, una época del año donde los precios son mejores", detalló la sectorialista de Fruta Fresca de ProChile, Luz María Hernández.

Por ahora y mientras la oferta peruana no ingrese con fuerza a quitar alguna porción de mercado, Chile goza, a 2013, de una superficie cercana a las 13.000 há, mientras que las exportaciones en 2012 alcanzaron las 69.144 toneladas y una facturación de US$355.969 millones.

“Al comienzo de la temporada en Chile, Argentina está terminando sus exportaciones. Dependiendo de cada temporada puede haber más o menos coincidencia en la oferta de ambos países. Esta temporada, por ejemplo, no hubo superposicion ni competencia, aunque lo normal es que sí exista un poco. Lo mismo debe comenzar a pasar con la producción que a futuro saldrá de Peru. Durante el peak de nuestra temporada estamos solos; básicamente competimos entre empresas exportadoras de Chile, y cada día más”, explicó Andrés Armstrong, director ejecutivo del Comité de Arándanos Chile.

En específico, el país sudamericano va a la cabeza de este mercado con su producto estrella: el arándano. Esto porque, de acuerdo a lo explicado por Luz María Hernández, posee mayor vida útil, resiste mejor el transporte, especialmente el marítimo, además de sus atributos de salud, que han interesado a varios mercados.

A tal punto llega la supremacia del arándano, que este producto fresco, con respecto de los berries frescos totales exportados en volumen, alcanza una participación de 99,97%, mientras que con respecto a montos exportados en US$FOB, corresponde a 99,98%.

“Chile es por lejos el principal proveedor de arándanos frescos del Hemisferio Sur y el mayor exportador de esta fruta en el mundo. El mayor productor mundial es Estados Unidos, pero su producción va destinada casi exclusivamente al consumo interno. Para dimensionar el tamaño, Chile exportará esta temporada, aproximadamente, 86 mil toneladas; el segundo exportador es Argentina, que totalizó un volumen en torno a las 15 mil toneladas”, resaltó Andrés Armstrong.

El experto agregó que el país latinoamericano tiene a su favor “su posición de productor en contra estación a los principales mercados de consumo, los cuales están en el hemisferio norte”.

En lo que respecta a las exportaciones, Armstrong explicó, de acuerdo a la información de la Asociacion de Exportadores de Frutas de Chile A.G. (Asoex), que el 78,33% va dirigido a Estados Unidos y Canadá; 16,40% a Europa, 5,1% a Asia, mientras que el resto a Latinoamérica y Medio Oriente.

Dentro del mercado latinoamericano, el destino más importante de los envíos chilenos es Brasil, que en 2012 alcanzó una participación de, aproximadamente, 50% del total exportado en la región, detalló Hernández.

“Se han realizado importantes esfuerzos por desarrollar nuevos mercados en Europa y Asia, pero también en Estados Unidos se han incorporado nuevas áreas de consumo como el food service, donde las cadenas de restaurantes, hoteles, servicios de alimentación en universidades y colegios incorporan cada día más alimentos beneficiosos para la salud de las personas, donde el arándano tiene un posicionamiento muy fuerte”, explicó Armstrong.

Y es justamente en estas aŕeas donde se encuentran los principales retos y desafíos de este producto que en las últimas diez temporadas ha crecido más de ocho veces.

Retos. Uno de los desafíos a los que se enfrenta la industria es la captación de nuevos mercados para absorber la creciente producción.

“El aumento de la producción se ha dado a lo lardo del tiempo, debido a los buenos precios que el producto alcanza, por lo que aumentó la superficie plantada y por ende el volumen de producción. Sin embargo, en la actualidad los precios son menores a los que se obtenían en un principio, por lo que la mejor alternativa es colocar este producto en nuevos mercados”, explicó Luz María Hernández, quien agregó que Asia, y especialmente China y Corea del Sur, son países que gracias a las negociaciones del gobierno chileno recientemente autorizaron el ingreso de arándanos frescos, lo que les abre un gran potencial.

El director ejecutivo del Comité de Arándanos de Chile añadió que en mercados como Alemania, Dinamarca, Holanda y Rusia han concentrado sus esfuerzos promocionales.

Sin embargo, conquistar nuevos mercados también trae consigo otros desafíos. Elevar la producción, asegurar la  calidad del producto y su excelente conservación, son algunos de estos.

En lo que refiere al primer ámbito, Cristián Allendes, presidente de Federación Gremial Nacional de Productores de Fruta (Fedefruta), advirtió que si se está mirando al mercado chino, se debe tener en cuenta que éste es muy exigente y eso “nos obliga a desarrollar una fruta de muy buena calidad, de buenos calibres y presentación, para llegar en las mejores condiciones a sus anaqueles de los supermercados”. Por eso, a juicio del profesional, uno de los retos y soluciones está en la cosecha mecanizada, dado que ésta “se presenta como una alternativa más que interesante para enfrentar la limitada disponibilidad de mano de obra, permitiendo la sostenibilidad del rubro, al disminuir costos de producción e incrementar la rentabilidad”.

Por lo mismo, en el caso de los arándanos frescos las innovaciones deberían estar en el ámbito de “una mayor vida útil del producto, de la búsqueda de variedades que permitan adelantar y prolongar la producción, de manera de llegar con un producto en la época de menor oferta de éste, logrando mejores retornos para el productor. También los embalajes, para que puedan cunplir los requeriemientos de los consumidores”, expusó la sectorialista de ProChile.

Experiencia. Una inciativa que se está llevando a cabo dentro de este ámbito es Innova Berries, proyecto de aplicación de recubrimiento comestibles en berris que permiten aumentar la vida útil postcosecha de arándanos y frutillas.

“La solución innovadora está dada al desarrollar mezclas entre biopolímeros de fuentes naturales que permiten obtener un recubrimiento que incrementa su vida útil y permite mayores plazos para la comercialización de los berries, con lo cual se podrá aumentar la competitividad en el sector, especialmente del sector exportador”, reveló Lilian Abugoch, ingeniera en Alimentos y doctora en Ciencias Exactas de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile.

Este proyecto que, según los expertos involucrados, no altera el sabor ni las propiedades del producto, se desarrolló en la Universidad de Chile, donde se desempeña la profesional, y está actualmente en etapa de solicitud de patente. Se estima que este recubrimiento también se podrá aplicar a alimentos que tengan afinidad con la mezcla recubridora, especialmente de bajo ph.

*Fuente gráficos: Asociacion de Exportadores de Frutas de Chile A.G. (Asoex).