El sindicato presentó a los operarios una propuesta de la firma que fue considerada aún débil como para ser sometida a consulta, pero explicó que si Escondida mejora la oferta, el documento podría ser votado en las próximas horas.

Antofagasta. La mina chilena Escondida, el mayor depósito de cobre del mundo, y sus trabajadores acercaban posiciones este viernes en busca de una salida a una huelga de ocho días que golpeó la producción del yacimiento y obligó a la firma a declarar fuerza mayor.

El sindicato -que reclama mayores bonos por producción- presentó a los operarios una nueva propuesta de la firma que fue considerada aún débil como para ser sometida a consulta, pero explicó que si Escondida mejora la oferta, el documento podría ser votado en las próximas horas.

"No estamos muy lejos", dijo el dirigente sindical Salomón Alcaíno a la salida de la asamblea de trababajores de la mina, que produce un 7% del cobre mundial.

La paralización de Escondida, que habría dejado de producir unas 24.000 toneladas de cobre, con un costo de US$240 millones, según estimaciones de Reuters, ha ayudado a apuntalar los precios del metal en el mercado internacional.

El estancamiento durante una semana del conflicto entre Escondida, controlada por BHP Billiton, y los 2.375 trabajadores que integran el sindicato obligó a la empresa a informar a sus clientes que no podrá cumplir con sus envíos de concentrado.

En medio del conflicto, también se espera en breve un dictamen de la estatal Dirección Regional del Trabajo de Antofagasta que aclararía si el paro es legal.

Si fuera declarado ilegal, la empresa podría emprender acciones contra los manifestantes y buscar personal de reemplazo, así como para buscar apoyo de autoridades para reactivar sus faenas.

"Si este paro es ilegal, Minera Escondida tiene toda la facultad para poder despedir a sus trabajadores", dijo el secretario regional ministerial de Trabajo, Pablo García, a medios de Antofagasta.

Escondida advierte que la protesta es ilegal, al no ser parte de un proceso de negociación contractual, mientras los trabajadores aseguran que la empresa se comprometió a discutir algunos temas pendientes cuando firmó el contrato colectivo.

El sindicato pide un bono de unos US$11.000, mientras la empresa ofrece unos US$6.100.

Los operarios permanecen en el yacimiento evitando un reinicio de labores.

Metas en duda. La huelga pone en jaque la meta de producción anual de cobre de Chile, que produce un tercio del cobre del mundo, que se ha visto este año golpeado por accidentes, otras paralizaciones y problemas con el clima.

Sólo en junio, la producción de cobre de Chile cayó un 8,5% por una huelga en la quinta mayor mina del mundo, El Teniente, así como por un apagón en la región productora de Chile y suspensiones de operaciones por fuertes lluvias y nevazones.

A ello se sumó que a comienzos de julio los trabajadores de la minera estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, realizaron la mayor huelga en 18 años contra un plan de reestructuración de la empresa que podría generar despidos.

La huelga en Escondida desató ahora los temores sobre un posible contagio a otras faenas mineras del país.

El paro podría incrementar las previsiones de un déficit global de cobre para el 2011, lo que ha ayudado al metal a trepar a su mayor nivel en tres meses -de US$9.895 - y a quedar a un paso del récord de US$10.190 alcanzado en febrero.