La imagen de la principal cadena de supermercados del mundo está en duda mientras las autoridades de EE.UU. se aprestan a iniciar una investigación en su contra.

En cuestión de 20 años, Walmart creció en México como la espuma. Tras cruzar la frontera e instalarse en 1991 como la primera operación por fuera de los Estados Unidos, la cadena de supermercados construyó un auténtico imperio de 200.000 empleados, más de 2.000 tiendas y ventas por US$29.000 millones. Pero todo eso está empezando a diluirse de a poco, después de que el diario The New York Times revelara que su éxito se había construido en base a una larga cadena de sobornos.

El escándalo, que la tiene ad portas de enfrentar un duro juicio por violar el Acta de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA, en inglés), que castiga los actos de corrupción de las empresas estadounidenses, ha ocasionado caídas en su acción superiores al 12%, costándole US$10.000 millones en lo que va de la semana.

Pero los costos podrían ser aún más graves. Según expertos, la cadena tendrá que contratar una inmensa investigación a nivel mundial para descartar que la misma situación se haya presentado en los otros 14 países donde opera, cuyo valor fácilmente puede exceder los US$1.000 millones. También tendrá que contratar a firmas cazatalentos para encontrar nuevos directivos que le permitan relanzar su imagen mientras ve cómo los gerentes actuales pueden afrontar penas de hasta cinco años de cárcel. Y por si fuera poco, el escándalo podría echar al traste su expansión por América Latina, un mercado de rápido crecimiento con competidores que podrían usarlo en su contra.

Por el momento, los detalles comienzan a salir a la luz. Según el diario neoyorquino, un empleado alertó en 2005 a los directivos de Walmex, la filial mexicana de la multinacional, de pagos irregulares por más de US$24 millones para la obtención de permisos, pero ninguna acción fue tomada. El Universal, de México, también aportó nuevos datos: la firma habría recibido 200 permisos para la apertura de nuevas tiendas y 2.000 contratos con el Gobierno durante los últimos seis años; entre ellos se destaca la adecuación de una parte de la costa en Playa del Carmen, en el estado de Quintana Roo, para construir un supermercado.

Estas revelaciones ya han cobrado la cabeza de Eduardo Castro-Wright, presidente de Walmex durante el pago de los sobornos, quien esta semana renunció a su puesto en la junta directiva de la aseguradora MetLife para preparar su defensa en el caso. Los próximos en la lista, esta vez de la justicia estadounidense, pueden ser Michael Duke y Lee Scott, altos cargos de la firma quienes dirigían, hace seis años, los negocios internacionales.

Las autoridades mexicanas también han iniciado pesquisas para dar con los responsables, y la Secretaría de Función Pública anunció que contactará a sus pares en Washington toda la información relacionada con el proceder administrativo de la firma.