La puesta en marcha de los proyectos de Xstrata en el Perú hará que su producción de cobre prácticamente se duplique durante los próximos cinco años.

Contrariamente a lo que su nombre podría remitir, Argentina no es un país de tradición minera. Por ello, no llama la atención que hayan tenido que pasar veinte años desde que un estudiante de la provincia de San Juan recibiera su título de ingeniero de minas en la década de los 80. Ese fue el argentino José Marún, quien luego de pasar por varios proyectos mineros y diferentes cargos, se ha convertido en el vicepresidente ejecutivo de la división Operaciones Sudamérica de la minera Xstrata Copper.

En los últimos diez años, Xstrata Copper pasó de ser una empresa pequeña a convertirse en una de las cinco más grandes del mercado minero mundial, junto a BHP Billiton, Vale, Río Tinto y Anglo American; y tiene operaciones en el Perú, Chile, Argentina, Australia, Canadá, Estados Unidos, Papúa Nueva Guinea y Filipinas.

“En los últimos años aumentamos cerca de 400% nuestros recursos mineros en todos nuestros proyectos y operaciones en el mundo, lo cual nos da una sólida base para poder seguir creciendo en el mercado mundial del cobre”, dice José Marún. “Hemos alcanzado logros importantes en 2010,al producir 68.000 toneladas de cobre en concentrados y 25.000 toneladas de cobre en cátodos”.

La historia de Xstrata Copper en el Perú es reciente. Llegó en 2004 luego de ganar la licitación internacional porel proyecto Las Bambas, en la regiónApurímac, actualmente en etapa de construcción. “Esta será una mina de cobre de nivel mundial con una producción inicial de 400.000 toneladas anuales de cobre metálico en concentrados”, dice Marún. “Tendrá tres tajos: Ferrobamba, que durará diez años en operación hasta que entre el segundo tajo; Chalcobamba, y después Sulfobamba”.

Luego de ocho años en el Perú, la presencia de Xtrata no ha sido de bajo perfil en cuanto a inversiones. De hecho se convirtió en el primer inversor minero luego de adquirir en 2006 Tintaya-Antapaccay, unidad productora de concentrados y cátodos de cobre ubicada en el Cusco, así como el 33,75% de Antamina, en Áncash. Todo ello lo ha transformado en el primer productorde cobre en el país. “Si incluimos nuestra participación en Antamina, Xstrata produce en el Perú aproximadamente 700.000 toneladas de cobre en concentrados por año”, dice Marún.

No obstante esos números podrían hasta duplicarse con la puesta en acción de los próximos proyectos de la minera suiza en el Perú. “En los primeros cinco años, estimamos que Las Bambas pro- ducirá 400.000 toneladas por año (tpa) y un promedio de 310.000 tpa durante la vida de la mina de por lo menos 18 años”, dice Marún. “Antapaccay producirá 160.000 tpa de concentrados de cobre durante los primeros seis años y un promedio de 140.000 tpa durante la vida de la mina de por lo menos 20 años. Haremos también una ampliación en Antamina, que logrará una capacidad de procesamiento de 130.000 tpa de mineral, lo que proporcionará a Xstrata Copper un adicional de 40.000 tpa de cobre por encima del promedio actual de 100.000 tpa durante los primeros cinco años”.

Negocio cobrizo. La minería representa hoy para el Perú el 5,2% del PIB nacional. En 2010 significó el 62% de las exportaciones peruanas y el cobre fue uno de los protagonistas, y todo indica que no perderá peso, sino todo lo contrario.

“El cobre seguirá siendo el metal de mayor demanda en el mundo, y el Perú está llamado a jugar un papel fundamental en su producción”, dice el chileno Miguel Riquelme, director regional de la Asociación Internacional del Cobre (ICA). “Se producen unos 18 millones de toneladas métricas (TM) de cobre al año a nivel mundial, y el Perú contribuye con casi 1,3 millones, con lo que es el segundo productor mundial después de Chile”.

Según Susana Vilca, viceministra de Energía y Minas, la inversión estimada en la cartera de proyectos mineros registrados hasta setiembre pasado en el Perú es de US$50.734 millones. De ese monto, el 66,33% (US$33.652 millones) se destinará para extraer cobre.

“El Perú no era el segundo productor mundial de cobre hace tres años, y hoy lo es; a eso se suma que hay muchas reservas y mucha inversión programada”, dice Miguel Riquelme de la ICA. En ese sentido para él resultaría muy conveniente una alianza con Chile, por lo que la propuesta del subsecretario de Minería de ese país, Pablo Wagner, para que ambas naciones formen un cluster de cobre es “interesantísima siempre y cuando se transfieran las mejores prácticas mineras entre ambos países”.

Mientras tanto, Xstrata no piensa desaprovechar la bonanza cuprífera. José Marún ya tiene los números y fechas listos: destinará US$ 4.200 millones en Las Bambas, US$1.470 millones en Antapaccay y US$1.300 millones en ampliar su mina de cobre y zinc en Antamina, en que compartirá participación con BHP Billiton (33,75%), Teck- Cominco Limited (22,5%) y Mitsubishi Corporation (10%). “A finales de 2011 iniciaremos la expansión de Antamina,en 2012 arrancaremos con Antapaccay y en 2014 con Las Bambas”. Así, el negocio de la minera suiza al parecer no tiene pierde.