Los expertos dicen que el futuro de la nanotecnología podría verse eclipsada por la renuencia de los productores de alimentos a decir abiertamente lo que están haciendo, ya que temen una reacción de los consumidores similar a la que recibieron los alimentos genéticamente modificados en Europa.

Londres. A modo de degustación de lo que vendrá, loscientíficos especializados en alimentos dicen que han elaborado laforma de usar la nanotecnología para producir comidas bajas encontenido graso o sin grasas, tan apetitosas y satisfactorias como susversiones comunes.

Las implicancias podrían sersignificativas en el combate a la propagación de problemas de saludcomo la obesidad, la diabetes y las afecciones cardíacas.

Sinembargo, los expertos dicen que el futuro de la nanotecnología enmateria de alimentos podría verse eclipsada por la renuencia de losproductores de alimentos a decir abiertamente lo que están haciendo, yaque temen una reacción de los consumidores similar a la que recibieronlos alimentos genéticamente modificados (GM) en Europa.

Losespecialistas sostienen que este rechazo a divulgar podría promover lamisma desconfianza que llevó a que se tildara a los GM como "comidaFrankenstein" en muchas partes de Europa y podría hacer que sedesaproveche durante años parte del potencial de la nanotecnología enmateria de alimentos.

"Lo que la industria de losalimentos está haciendo en los laboratorios de investigación esestudiar nuevas posibilidades de crear nuevos productos, y para elloestá usando la caja de herramientas de la nanotecnología", dijo FransKampers, quien coordina las investigaciones de nanotecnología enalimentos en la Universidad y Centro de Investigaciones Wageningen enHolanda.

"Pero pienso que la industria deberíaser más abierta. Debería mostrar lo que podría llegar al mercado en lospróximos dos o tres años, porque si no preparamos a la sociedad paraestos productos (...) podríamos estar desperdiciando todas estasoportunidades", dijo Kampers.

Renuencia. Lananotecnología es la ciencia de la manipulación de la materia a unaescala infinitesimal -mil millonésimas de un metro- que, entre otrascosas, podría ser usada para alterar el cuándo, el cómo y el dónde ennuestros cuerpos es digerida la comida.

Según uninforme del Parlamento británico, el mercado global para lananotecnología en materia de alimentos ascendió a 140 millones dedólares en el 2006 y se espera que trepe a 5.600 millones para el 2012.

Aligual que Kampers, legisladores británicos manifestaron su preocupaciónpor la falta de investigaciones de los potenciales riesgos de lananocomida y por la falta de comunicación del sector alimenticio.

Reuterscontactó a Unilever, Kraft y Nestlé, tres de las mayores firmas dealimentos del mundo, pero sólo una quiso hablar en detalle sobre lananotecnología.

Nestlé indicó en un comunicadovía correo electrónico que "no realizaba investigaciones en el campo dela nanotecnología". Kraft dijo que no usaba nanotecnología ahora, peroque sus equipos de investigación y desarrollo "siempre tienen la vistapuesta en las investigaciones científicas".

Undirector de investigaciones de Unilever, Charles-Francois Gaudefroy,fue más comunicativo, y dijo que si bien la firma no usabananotecnología en ninguno de sus alimentos en este momento, estabaconsiderando seriamente aplicaciones potenciales para el futuro.

"Necesitamoscomprender más profundamente cómo funciona ésto y luego incorporar eseconocimiento a la forma en que preparamos los alimentos para nuestrosproductos. Estamos recién en el comienzo", dijo a Reuters.

Algoen lo que podrían indagar es en el trabajo de científicos del Institutode Investigaciones Alimenticias (IFR, por sus iniciales en inglés) deGran Bretaña, quienes el mes pasado dijeron que habían hallado unainesperada sinergia que ayudaba a neutralizar la grasa y podría darlugar a nuevos modos de hacer más lenta la digestión.

En última instancia, podría llevar a la creación de alimentos que hagan que los consumidores se sientan más satisfechos.

"Granparte de la grasa en los alimentos procesados es comida en forma deemulsiones como sopas, yogur, helado y mayonesa. Estamos deshaciendolos mecanismos de digestión usados para descomponerlas para que podamosdiseñar grasas de un modo racional para que sean digeridas máslentamente", dijo Peter Wilde, del IFR.

La ideaes que si la digestión es más lenta, la sección final del intestinollamada íleon accionará su "freno ileoneano", enviando una señal alconsumidor que significa que se siente lleno aunque haya comido menosgrasa.

Los expertos consideran prometedora otrananotécnica que implica la encapsulación de nutrientes en estructurasconocidas como vesículas, que pueden ser desarrolladas para descomponery liberar sus contenidos en etapas específicas del sistema digestivo.

SegúnVic Morris, un experto en nanotecnología del IFR, esta técnica en unaforma más grande, la microencapsulación, estaba bien establecida en laindustria alimenticia. La gran diferencia con la nanoencapsulación fueque el menor tamaño podría ser capaz de llevar los nutrientes más lejoso conducirlos a sitios más apropiados.

Más activos. Morrisy Kampers se mostraron relativamente impertérritos en cuanto a losriesgos potenciales de la nanotecnología cuando es usada de estosmodos, pero cuando se trata de nanopartículas, su preocupación aumentó.

Lasnanopartículas miden aproximadamente entre uno y 100 nanómetros con unaalta relación superficie-volumen, que esencialmente les permite ser másactivas que sus primas mayores.

Una sal mássalada, o hierro que pueda ser mejor asimilado por el cuerpo paratratar la anemia son dos formas de nanopartículas promocionadas paramejorar alimentos.

En un esfuerzo por encontraruna forma de poder etiquetar o regular el uso de las nanopartículas enel futuro, la Comisión Europea creó un proyecto de investigaciónllamado NanoLyse apuntado a elaborar formas de detectar y medir lananotecnología en los alimentos.

El sitio web delproyecto dice que, por ahora "hay muy poca información disponible sobreel impacto potencial de las nanopartículas modificadas sobre la saludde los consumidores".

Los expertos involucradosmencionan algunos estudios que han hallado que las nanopartículas"persistentes" que no se disuelven o biodegradan, como la nanoplata quepuede ser usada en los envases de la comida como un modo de extender suvida útil, podrían penetrar ciertas barreras dentro del cuerpo quesignificaría que presentan un riesgo.

"Estaspartículas podrían ser peligrosas y necesitamos saber más sobre susefectos tanto en el cuerpo como en el medio ambiente. Dado que estaspartículas son muy pequeñas, pueden entrar en las células o incluso enel núcleo de una célula si poseen las características correctas", dijoKampers.