En un momento de recesión, de crecimiento estancado, con crisis en la zona euro e incertidumbre en los mercados bursátiles, los altos precios de las obras de arte no terminan de comprenderse.

Londres. Una publicación de arte ha comparado las ventas récord que acaban de finalizar en Londres con caminar sobre el agua, aunque las casas de subastas dicen que no hay ningún milagro detrás de los elevados precios que han desafiado el amplio pesimismo económico.

Tres semanas de ventas en Christie's, Sotheby's y casas más pequeñas concluyeron este jueves, y si bien los tesoros más inusuales de un periodo que va del siglo XIV al presente se vendieron rápidamente, muchos lotes menos deseables no cambiaron de dueño.

Christie's, la casa de subastas más grande del mundo, vendió obras de arte valuadas por un total de alrededor de 385 millones de libras (US$600 millones) y registró récords en artistas como John Constable, Yves Klein y Jean-Michel Basquiat.

Sotheby's, su rival más cercana, obtuvo US$346 millones, o US$411 millones si se incluye la venta de la colección de Gunter Sachs en Londres en mayo. También estableció un record para el artista español Joan Miró, cuyo óleo "Peinture (Etoile Bleue)" de 1927 alcanzó los 36,9 millones de dólares.

Sin embargo, en la misma subasta, los precios no lograron estar a la altura de las expectativas, subrayando lo que algunos expertos ven como una "desconexión" entre lo mejor y todo lo demás.

"Al leer los titulares, todo parece estar bien en el mercado del arte. No es así", dijo la editora general de The Art Newspaper, Georgina Adam, en una columna para el Financial Times.

"El segmento de mayor poder adquisitivo está bien, alimentado por los mega ricos cuyas fortunas no se han visto melladas por la crisis financiera. Pero un poco más bajo en la escala, el panorama es muy diferente. Las pequeñas galerías están siendo exprimidas y, silenciosamente, varias han cerrado", agregó.

Millonarios con sus millones. El apetito por los tesoros más preciados está ahí para que todos lo vean. En mayo, la única copia de la imagen seminal de Edvard Munch "El Grito" aún en manos privadas salió a la venta en la sede neoyorquina de Sotheby's.

Después de casi 15 minutos de intensa subasta, en la que el precio subía de a millones, el cuadro se vendió en US$120 millones -incluída la comisión-, un nuevo record de subasta para cualquier obra de arte.

Los dos récords previos también fueron recientes. "Nu au Plateau de Sculpteur" de Pablo Picasso alcanzó los US$106,5 millones en mayo de 2010 tras ser vendido por US$19.800 en 1951, y en febrero del mismo año ""L'homme qui marche I" de Alberto Giacometti se vendió en US$104,3 millones.

El valor de las operaciones privadas, acordadas lejos del resplandor de las salas de remate, es aún más asombroso.

En una operación ampliamente informada pero aún no confirmada de 2011, Qatar se quedó con el famoso "Les Joueurs de cartes" de Paul Cezanne -la única versión que no está en un museo- por US$250 millones.

En un momento de recesión, de crecimiento estancado, con crisis en la zona euro e incertidumbre en los mercados bursátiles, los precios de las obras de arte no terminan de comprenderse.

No obstante, las casas de remate dicen que hay una clase cada vez más grande de coleccionistas súper ricos, de Pekín a Moscú y de Londres a Nueva York, que consideran a las pinturas y esculturas como objetos de belleza, símbolos de condición social o herramientas de inversión. O una combinación de las tres.

Un informe de Capgemini y RBC Wealth Management publicado en junio estimó que el número de millonarios creció 0,8% en 2011, a un record de 11 millones, si bien su riqueza combinada cayó 1,7%, a US$42 billones.

El arte atraerá sólo a una pequeña proporción de estos multimillonarios, pero en un momento en que los retornos sobre otras inversiones son tan bajos, algunos expertos dicen que el arte es un lugar tan bueno como cualquier otro para colocar su dinero.

Otros, por el contrario, dicen que el panorama no es tan convincente después de tomar en cuenta los costos del seguro y de almacenamiento y el hecho de la relativa iliquidez del mercado.

Dejando de lado a los coleccionistas individuales, otro factor importante detrás del auge del mercado del arte han sido los compradores institucionales, especialmente en Oriente Medio y en particular Qatar, que están abasteciéndose para llenar los museos que abrirían en la región en los próximos años.

La Fundación Europea de Bellas Artes estimó que el mercado de arte tenía un valor de 46.100 millones de euros en 2011, un crecimiento de 63% respecto a 2009, cuando se desplomó durante la crisis financiera.

Pero el ritmo de crecimiento se desaceleró en 2011 respecto al año anterior y fue impulsado en gran medida por China, que superó a Estados Unidos como el mercado más grande del mundo para las antigüedades y el arte.

El mercado chino se está desacelerando. El grupo analítico ArtTactic calculó que las ventas en las subastas de las cuatro casas principales participantes más importantes esta primavera boreal había descendido 32% respecto al otoño 2011.

Harry Dalmeny, vicepresidente de Sotheby's en Gran Bretaña, admitió que la casa de subastas tuvo que tomar en cuenta la mala situación actual de la economía al valuar las obras menores, mientras que el presidente ejecutivo de Christie's Steven Murphy cree que el enfriamiento de alguno de los sectores más recalentados del mercado fue algo bueno.

"Las obras maestras todavía siguen alcanzando precios altos y la categoría que le sigue está alcanzando buenos precios, lo que yo creo que es un resultado saludable", dijo a Reuters. "Las obras de valor intermedio, si las compraste hace cuatro años, siguen siendo una gran inversión", agregó.

En las ventas recientes en Londres, los lotes principales fueron, como era de esperarse, aquellos considerados importantes y raros. Pero muchos otros lucharon por alcanzar su estimación más baja, o incluso para lograr ser vendidos.