La operación en Somalia y el envío de tropas a Mali, donde murió un piloto en combate, suponen la mayor prueba en política exterior desde que el presidente François Hollande fue elegido en mayo.
Francia envió soldados a Somalia para rescatar a un agente secreto que estaba secuestrado por los insurgentes desde 2009, pero dijo este sábado que cree que éste murió a manos de sus captores junto a un soldado francés durante la operación.
El equipo de la agencia de inteligencia viajó en helicóptero al sur de Somalia amparados en la oscuridad para tratar de liberar a Denis Allex del grupo vinculado con Al Qaeda al Shabaab, el mismo día en que Francia lanzaba ataques aéreos contra extremistas islámicos en Mali.
El ministro de Defensa, Jean-Yves Le Drian, dijo que las operaciones no estaban relacionadas, pero a Francia le preocupaba que otros rehenes retenidos en África estarían en riesgo si intervenían contra combatientes cercanos a Al Qaeda al otro lado del continente.
La operación en Somalia y el envío de tropas a Mali, donde murió un piloto en combate, suponen la mayor prueba en política exterior desde que el presidente François Hollande fue elegido en mayo.
Francia tiene a ocho ciudadanos en manos de los islamistas en el Sáhara después de una serie de secuestros.
"Los comandos irrumpieron la pasada noche en el lugar en que Allex estaba detenido e inmediatamente se enfrentaron a una fuerte resistencia", dijo Le Drian en una conferencia de prensa.
"Tuvieron lugar intensos combates, durante los cuales - y ahora hablo con cautela - todo nos lleva a pensar que Denis Allex murió desafortunadamente a manos de sus captores".
Al Shabaab, que mantenía secuestrado a Allex desde julio de 2009, dijo en un comunicado que él todavía estaba vivo y que estaba retenido en una ubicación lejos de la base donde los helicópteros franceses atacaron.
"El soldado francés herido está ahora bajo custodia de los muyahidines y Allex sigue ileso y lejos de la localización de la batalla", dijo.
"Varios soldados franceses murieron en el combate y muchos más resultaron heridos antes de que huyeran del lugar del combate, dejando atrás algunos accesorios militares e incluso a uno de sus camaradas en el suelo".
Le Drian dijo que un soldado francés murió en la operación y que un segundo estaba desaparecido.
Súplica por su vida. El ministerio de Defensa dijo previamente que 17 combatientes somalíes murieron en los enfrentamientos que se iniciaron por "la intransigencia de los terroristas, que se negaron a negociar durante tres años y medio".
Allex era uno de los dos oficiales de la inteligencia gala pertenecientes a la agencia DGSE que fueron secuestrados por al Shabaab en Mogadiscio en julio de 2009, pero su colega, Marc Aubriere, escapó un mes después.
Allex estaba retenido desde entonces, en lo que Francia ha llamado "condiciones inhumanas".
El ministerio dijo que fue secuestrado cuando estaba llevando a cabo una misión oficial de ayuda con el gobierno somalí. Francia había asegurado previamente que los dos hombres estaban en la capital somalí para entrenar a las fuerzas locales.
Un vídeo de Allex pidiendo a Hollande que negociara su liberación y salvara su vida apareció el pasado octubre en una página web usada por grupos extremistas islámicos de todo el mundo. Reuters no pudo verificar su autenticidad.
Hollande dijo en aquel momento que el gobierno quería mantener conversaciones con cualquier parte que pudiera facilitar la liberación de Allex.
Después de su secuestro, al Shabaab emitió una serie de demandas, que incluían el fin del apoyo francés al gobierno somalí y la retirada de los soldados de la Unión Africana, cuyas tropas con 17.600 efectivos están ayudando a combatir a los rebeldes.
