La NASA lanzó el sábado desde Cabo Cañaveral en Florida un cohete Atlas 5 que transportaba un robot explorador de US$2.500 millones en dirección a Marte.

Cabo Cañaberal. La NASA lanzó el sábado desde Cabo Cañaveral en Florida un cohete Atlas 5 que transportaba un robot explorador de US$2.500 millones en dirección a Marte, en busca de señales de vida en el planeta rojo.

El cohete de 20 pisos de altura construido por la United Launch Alliance despegó de su plataforma junto al mar a las 1502 GMT, elevándose a través de un cielo parcialmente nublado y dirigiendo el envío del Mars Science Laboratory de la NASA durante una travesía de 570 millones de kilómetros, cerca de nueves meses de viaje hasta el "planeta rojo".

Se espera que el robot explorador, del tamaño de un vehículo, aterrice el 6 de agosto de 2012 para comenzar dos años de análisis detallados en 154 kilómetros a lo largo del cráter de impacto cerca del ecuador marciano llamado cráter Gale.

El robot, apodado "Curiosity", tiene 17 cámaras y 10 instrumentos científicos, incluyendo laboratorios químicos, para identificar elementos del suelo y muestras de roca extraídas por el brazo robótico de la sonda.

La base de la montaña del cráter tiene arcilla, lo que evidencia un prolongado ambiente húmedo, dijo el astrónomo John Grotzinger del Instituto Tecnológico de California en Estados Unidos y líder de la misión.

El agua es considerada un elemento clave para la vida, pero no es el único. Anteriores exploraciones de Marte, incluyendo los robots Spirit y Opportunity, buscaron signos de agua superficial.

Con "Curiosity", que es el doble de largo y tres veces más pesado que sus antecesores, la NASA desvía su objetivo a la búsqueda de otros ingredientes para la vida, incluyendo carbono orgánico, el elemento fundamental para la vida en la Tierra.

"Es una posibilidad remota, pero vamos a intentarlo", dijo Grotzinger a los periodistas antes del lanzamiento.

"Curiosity" se alimenta del calor procedente de la desintegración radioactiva del plutonio. Está diseñado para durar un año marciano, o 687 días terrestres.