La visita, organizada a pedido del mandatario, se produjo luego de que el gobierno francés recibió duras críticas de los obispos católicos por la evacuación en agosto de varios campos ilegales de gitanos y la repatriación forzosa de cientos de inmigrantes de ese grupo étnico.

Ciudad del Vaticano.El presidente francés, Nicolas Sarkozy, se reunió este viernes con elPapa Benedicto XVI en el Vaticano con el fin de distender lasrelaciones con los líderes católicos que criticaron la expulsión deinmigrantes gitanos de Francia.

Sarkozy pareció tenso antes delencuentro con el Papa, pero se mostró más relajado luego de laconversación, que duró poco más de media hora y se centró en temasinternacionales, de acuerdo a un comunicado del Vaticano.

La visita, organizada a pedidodel mandatario, se produjo luego de que el gobierno francés recibióduras críticas de los obispos católicos por la evacuación en agosto devarios campos ilegales de gitanos y la repatriación forzosa de cientosde inmigrantes de ese grupo étnico.

Ese mismo mes, el pontíficehizo una aparente referencia a la persecución contra los gitanosdurante un sermón en el que comenzó a hablar en francés para reclamar"que se acepte la diversidad humana".

Después de la reunión delviernes, Sarkozy visitó brevemente la Basílica de San Pedro y lacapilla de Santa Petronilla, una mártir cristiana venerada por laIglesia en Francia, donde el cardenal Jean-Louis Tauran pidió "unaoración para el país".

No se hizo ninguna declaraciónpública sobre la controversia en torno al tema de los gitanos, pero laoración de cardenal incluyó un pedido "para dar la bienvenida a losperseguidos y los inmigrantes"."

Fue la primera vez que unpresidente francés participó en una ceremonia de este estilo desde elcomienzo de la Quinta República en 1958.

La Constitución secularfrancesa y la estricta separación entre la Iglesia y el Estadogeneralmente hacen que los líderes se resistan a tener gestosreligiosos, pero la herencia católica sigue estando muy enraizada en elpaís, incluso entre las personas que no van seguido a misa.

A unos 18 meses de laselecciones presidenciales del 2012, Sarkozy aparece relegado en lossondeos de opinión, mientras intenta avanzar con una impopular reformaal sistema de pensiones, que incluye elevar la edad de jubilación.

La mayoría de los católicosvotó al actual mandatario en 2007, pero una encuesta publicada en eldiario Le Monde durante el verano mostró que el porcentaje de personassatisfechas con su gobierno había caído al 47%, desde el 61% el año pasado .

Un comunicado del Vaticanoindicó que en la reunión del viernes se habían tratado temasinternacionales, como la paz en Oriente Medio, la situación de loscristianos en varios países y el modo en que las diferentes regionesestán representadas en los organismos multilaterales.

La Santa Sede también enfatizó"la importancia de la dimensión ética y social de los problemaseconómicas", indicó el comunicado.