Tropas leales comandadas por el hermano del presidente sirio, Bashar al-Assad, rodearon un suburbio de la capital Damasco este miércoles, dijeron residentes, en medio de una campaña para aplastar las crecientes protestas contra el gobierno.

Amán. Tropas leales comandadas por el hermano del presidente sirio, Bashar al-Assad, rodearon un suburbio de la capital Damasco este miércoles, dijeron residentes, en medio de una campaña para aplastar las crecientes protestas contra el gobierno.

Soldados y milicianos también incrementaron las ofensivas en barrios residenciales de la ciudad de Homs, otro foco de las protestas donde activistas informaron que las fuerzas mataron a al menos 16 personas el martes.

"Cientos de soldados de la Cuarta División han bloqueado las decenas de entradas a Harasta", dijo un residente del suburbio de la capital Damasco, donde viven 150.000 personas.

"Están vestidos con uniformes de combate, cascos, cinturones con municiones y llevan rifles de ataque. Se interrumpió el suministro de agua, electricidad y las líneas de teléfono", agregó.

El residente, que trabaja de ingeniero y pudo irse de Harasta, dijo a Reuters por teléfono que las tropas arrestaron a decenas de personas.

Los activistas afirman que cientos de personas son arrestadas en el país a diario, con más de 12.000 detenidos desde que comenzó el levantamiento contra el gobierno autoritario de Assad hace cuatro meses.

Las manifestaciones se han expandido desde los pueblos de la periferia y las áreas rurales hasta las grandes ciudades pese a la represión del Ejército.

Pero una fuerte presencia de seguridad en la ciudad comercial de Aleppo y en los distritos centrales de Damasco han evitado la realización de grandes protestas.

La Cuarta División, bajo el comando directo de Maher al-Assad, está formada mayoritariamente por la secta minoritaria alauita, a la que pertenece el presidente. Junto a las Guardias Republicanas, es una de las unidades mejor equipadas.

Assad afirma que el levantamiento es una conspiración extranjera para sembrar la violencia sectaria. Sus rivales argumentan que el presidente ha jugado con este temor para mantener el apoyo alauita y conservar el poder de su familia, que ha gobernado Siria durante 41 años.

La oposición siria asegura que Assad fomentaría el odio sectario para intentar evitar el establecimiento de una democracia que respete los derechos y las identidades de todos los grupos.

Los diplomáticos dicen que Assad tiene un núcleo de 30.000 soldados de su secta alauita. Pero los asesinatos -los grupos de derechos humanos dicen que sus fuerzas mataron a más de 1.400 civiles- están causando algunas deserciones entre las filas de su Ejército de 200.000 miembros mayoritariamente suníes.