La misión número 32 del transbordador espacial es la tercera de cinco vuelos programados para este año, tras el cual EE.UU. planea retirar su flota de tres transbordadores, debido a preocupaciones sobre seguridad y costos.

Cabo Cañaveral, EE.UU. La NASA dio las aprobacionesfinales para que el transbordador espacial Atlantis despegue este viernesy entregue un módulo de acoplamiento ruso a la Estación EspacialInternacional, en el que sería su último viaje.

El lanzamiento está programado para las 14.20 hora del este (1820 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Lamisión número 32 del transbordador espacial es la tercera de cincovuelos programados para este año, tras el cual Estados Unidos planearetirar su flota de tres transbordadores debido a preocupaciones sobreseguridad y costos.

"Ha sido una carrera gloriosa", dijo elmiércoles Mike Moses, jefe del equipo de administración de la misión detransbordador. "No estamos pasando mucho tiempo reflexionando en elpasado aquí antes del lanzamiento, pero estoy seguro de que una vez queregrese tendremos unas cuantas celebraciones. Es un momento agridulce",agregó.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, quieredescartar el programa que planeaba la NASA para el regreso de losastronautas a la Luna y, en cambio, invertir en nuevas tecnologías ycohetes de carga pesada para viajar más allá de la órbita terrestre.

Elplan de Obama determina que empresas comerciales lleven a losastronautas desde y hacia la estación orbital. Actualmente, EstadosUnidos le paga a Rusia US$51 millones por un asiento en unservicio de transporte a la EEI.

Sólo tres países -EstadosUnidos, Rusia y China-, han logrado poner personas en órbita. China noes un miembro de la sociedad de 16 naciones que participan en laestación espacial.

Empleos perdidos. La propuesta deObama está pendiente en el Congreso y es polémica, lo que agrega másincertidumbre al futuro de los programas espaciales humanos de EstadosUnidos.

La semana pasada, 800 empleos de servicio de apoyo ymanufactureros relacionados a los transbordadores fueron eliminados,dejando la fuerza laboral en 10.700 personas, dijo John Shannon,administrador de programas.

En Florida, funcionarios estimanque 8.000 empleos relacionados con la NASA se perderán cuando lostransbordadores sean retirados durante este año.

Atlantisrealiza su vuelo número 32 en 25 años y llevará un módulo deacoplamiento y bodega llamado Rassvet, cuyo significado en ruso es"amanecer".

El módulo de siete metros de largo comparte la bodegade carga de la nave con un transporte de carga que porta seis baterías,una antena de comunicaciones de repuesto y una plataforma de trabajopara el brazo robótico de la estación.

Se realizarán trescaminatas espaciales durante la estadía de ocho días del Atlantis en laEEI para instalar las seis baterías y la antena, mientras la NASAprepara la estación, que ha costado US$100.000 millones, paraoperar tras el retiro de los transbordadores.

Las naveshermanas de Atlantis, Discovery y Endeavour, realizarán sus vuelosfinales a la estación en septiembre y noviembre para entregar una cargafinal de repuestos, además de un detector de partículas de US$2.000millones llamado Espectrómetro Magnético Alfa.

Unavez que regrese a la Tierra, Atlantis no se convertirá inmediatamenteen una pieza de museo, ya que será preparada para un vuelo en caso deque la última tripulación de transbordador necesite una nave de rescate.

Si el transbordador es lanzado a tiempo, se espera que aterrice el 26 de mayo en Florida.