La isla-estado es el quinto país más proclive del mundo a enfrentar un estrés hídrico extremadamente alto en 2040.

Todos los días después de su carrera matutina, Adam Reutens-Tan se lava bajo una ducha de camping medio llena enganchada en el techo de su baño.

La ducha modificada, que utiliza solo cuatro litros de agua, es una de las varias formas en que la familia Reutens-Tans conserva el agua como parte de un esfuerzo en todo el país para reducir el consumo diario de Singapur en un 8% para 2030.

La nación actualmente usa 141 litros por persona por día, lo suficiente para dos típicas lluvias de ocho minutos en los EE. UU., Según las estadísticas de la Universidad de Harvard.

De acuerdo con el Instituto de Recursos Mundiales de los Estados Unidos, Singapur, una isla-estado de islas humeantes y bajas, es el quinto país más proclive del mundo a enfrentar un estrés hídrico extremadamente alto en 2040.

Y no está solo.

Los datos de Estados Unidos muestran que 2 mil millones de personas, una cuarta parte de la población mundial, ahora usan el agua mucho más rápido de lo que el planeta puede reponer las fuentes naturales, como las aguas subterráneas.

Singapur obtiene aproximadamente la mitad de su agua de la vecina Malasia, según los expertos locales en agua, que importan suministros del río Johor en acuerdos que datan de 1927.

Pero el acuerdo de importación actual vencerá en 2061, y el precio que Singapur paga por el agua de Malasia ha sido una fuente de fricción entre los vecinos durante años.

Singapur compra agua de río a Malasia por 3 sen (menos de una décima parte de un centavo de EE. UU.) Por cada 1.000 galones, luego la trata y la vende de nuevo al estado de Johor en Malasia a 50 sen por 1.000 galones.

El primer ministro de Malasia dijo que el precio que Singapur paga para importar agua de Malasia es "ridículo".

A principios de este año, los líderes de ambos países acordaron considerar el arbitraje para poner fin a los meses de disputas políticas por el acuerdo sobre el agua.

Tales tensiones sobre el agua son cada vez más comunes en Asia, donde casi la mitad de la población vive en las cuencas de solo 10 ríos, y se espera que cuatro de ellos se sequen significativamente en los próximos 50 años, según el think tank China Water Risk.

Desde las disputas por el suministro de agua entre países a lo largo del río Mekong hasta las amenazas de agua subterránea en India y la creciente escasez en megaciudades como Yakarta y Manila, el agua se está convirtiendo en un punto más importante de contención política en la región.

"Seguimos hablando de lo importante que es (el agua), pero es probable que sea un área donde se está produciendo la menor cooperación", dijo Dechen Tsering, director para Asia y el Pacífico de la ONU para el Medio Ambiente.

Frente a la incertidumbre sobre las importaciones de agua a largo plazo, y con más lluvias irregulares relacionadas con el cambio climático, Singapur ahora está trabajando para suministrar gran parte del agua que necesita en casa.

Lo está haciendo a través de una combinación de conservación rigurosa, reutilización y tecnología innovadora.

Desde 2006, la nación del sudeste asiático, una de las más ricas de la región, ha comprometido casi 500 millones de dólares para mejorar las tecnologías del agua.

También lleva a cabo campañas continuas de concienciación pública sobre la necesidad de conservar el agua.

Instan a las personas a no usar una manguera para lavar el automóvil, a no dejar el grifo abierto al lavar los platos, a no mantener la ducha puesta mientras se enjabonan.

Reutens-Tan y su familia han tomado muy en serio los mensajes.

"Cuando vivíamos en Australia, la casa en la que vivíamos era muy antigua y la temperatura del agua no era constante", dijo el hombre de 42 años, que vive con su esposa y dos niños pequeños en un bloque de apartamentos en el distrito de Hougang.

"Así que tomé una ducha de campamento y comencé a usarla durante el invierno y el verano, y me di cuenta de cuánta agua ahorra".

La familia limita las duchas a cinco minutos, usa una botella rociadora en lugar de un cubo para trapear los pisos, opta por comidas de una olla para cortar el lavado y usa solo una taza de agua cada vez que se cepilla los dientes.

Sus facturas de servicios públicos muestran que usan menos de la mitad del promedio de Singapur.

"Nosotros (Singapur) no estamos en ningún lugar cerca de la independencia del agua y dependemos en gran medida de Malasia", dijo Reutens-Tan, cuya familia asistió a un campo de entrenamiento de conservación de agua el mes pasado.

"Es crucial ser independiente del agua", dijo a la Fundación Thomson Reuters. "Nadie debería tener que confiar en otra persona para una necesidad básica".

Ese es esencialmente el objetivo de Singapur, ya que el país impulsa uno de los esfuerzos más ambiciosos del mundo para reducir la demanda de agua y mejorar el suministro.

En la actualidad, Singapur usa alrededor de 1.950 millones de litros por día, suficiente para llenar 782 piscinas de tamaño olímpico, según la agencia nacional de aguas PUB.

Poco menos de la mitad del agua va a los hogares.

Pero durante las próximas cuatro décadas, se espera que la demanda global de agua casi se duplique a medida que la población crezca.

Desde su independencia hace más de medio siglo, Singapur ha reconocido la importancia de diversificar sus fuentes de agua.

Hoy tiene un plan maestro nacional que se enfoca en cuatro “grifos nacionales”: captura de lluvia en embalses, reciclaje de agua, desalinización e importaciones.

El trabajo para apuntalar los suministros comenzó hace décadas con una represión en la basura y la limpieza de ríos y canales, en una nación que una vez bromeó, los ciegos podían "ver" los ríos por su olor.

Singapur también invirtió fuertemente en sistemas de drenaje subterráneo y represas. El pequeño país ahora tiene 17 embalses que recogen la lluvia que cae en dos tercios de su área de tierra.

Está probando medidores de agua inteligentes que utilizan tecnología inalámbrica e inmediatamente detectan un uso excesivo o fugas.

Además, invirtió en cinco plantas de reciclaje de aguas residuales que ahora proporcionan el 40% de las necesidades de agua de Singapur, una cifra que la ciudad-estado espera que aumente al 55% para 2060.

Cada vez más ciudades de todo el mundo reciclan las aguas residuales, pero el hecho de que cada gota se pueda reutilizar depende de la actitud de los usuarios, dijo Cecilia Tortajada, investigadora principal del Instituto de Política del Agua de la Universidad Nacional de Singapur.

Si bien las industrias pueden estar felices de usar agua reciclada, no todos están tan felices de beberla.

Para apuntalar aún más los suministros, Singapur también convierte el agua de mar en agua potable.

Abrió su primera planta de desalinización en 2005, y ahora tiene tres, con dos más para 2020. Las plantas que funcionan hoy pueden proporcionar hasta un 30% de la demanda de agua de Singapur, dijo PUB.

La desalinización requiere mucha energía, una de las razones por las que no se utiliza más ampliamente en todo el mundo.

Pero las nuevas tecnologías y el mayor uso de energía renovable significan que PUB cree que puede reducir a la mitad sus necesidades de poder de desalinización y asegurarse de que más energía esté limpia.

Hoy en día, la posibilidad de que Singapur pueda volverse totalmente autosuficiente y renunciar a las importaciones ya no es impensable, dijo King Wang Poon, director del Centro Kuan Yew para Ciudades Innovadoras de la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur.

"Cuando empezamos, no pensábamos que sería posible hacer el 100%", dijo. "Pero dado que la energía solar (energía) es más viable para una mejor desalinización, creo que hay una buena probabilidad de que para 2061 estemos al 100%", dijo.

La barrera más grande en realidad puede ser el bajo costo del agua proveniente de Malasia, dijo Gabriel Eckstein, presidente de la Asociación Internacional de Recursos Hídricos.

"Entiendo que Singapur ya podría lograr (independencia) hoy", dijo. "No tiene sentido económico volverse completamente autosuficiente en este momento".

Sin embargo, es poco probable que el impulso cada vez más exitoso de Singapur para la seguridad del agua se repita en otras ciudades asiáticas en el futuro, dijo Tortajada del Instituto para la Política del Agua.

La falta de efectivo, la contaminación, la corrupción y la ineficiencia se interponen en el camino, dijeron ella y otros expertos en agua.

El enfoque de Singapur en la innovación y su flexibilidad, dijo, es clave para su progreso.

"Hay mucha innovación de políticas (sobre el agua) en Singapur, que es algo que normalmente no se ve", dijo.

Y a pesar de su riguroso sistema de planificación, dijo que Singapur “no tenía miedo de cambiar el plan. Si algo no funciona, lo adaptan y lo modifican ".

En Singapur, agregó Poon, "la política del agua se ha convertido en algo a lo que todas las demás políticas tuvieron que recurrir".

De vuelta en su apartamento, Reutens-Tan dijo que las iniciativas de Singapur para conservar el agua eran buenos primeros pasos, pero PUB, la agencia nacional del agua, debe ser más agresiva para alcanzar sus objetivos de conservación.

Para reducir el uso diario a su objetivo de 130 litros por persona, los expertos en agua dicen que Singapur tendrá que imponer restricciones más estrictas y precios más altos a sus casi 6 millones de residentes.

Reuters-Tan no cree que Malasia nunca cierre el grifo: los vínculos culturales y económicos entre los dos países lo hacen improbable, dijo, pero ve el cambio climático y las futuras sequías en el río Johor como una gran amenaza.

Malasia "podría, por un capricho, decidir simplemente decir que lo necesitan para sí mismos y no se equivocarían al poner a su gente en primer lugar", dijo.