Dentsu Group Inc., una de las compañías más influyentes de Japón, está envuelta en un escándalo de desviación de fondos que la liga hasta el gobernante Partido Liberal Democrático del primer ministro Shinzo Abe.
Cerca de un estrecho corredor sobre una tienda que vende alfombras persas en el centro de Tokio, una pequeña oficina alberga una operación privada que ganó una licitación en abril para distribuir más de US$ 20 mil millones en ayuda gubernamental a las empresas afectadas por el nuevo coronavirus.
La agencia, el Consejo de Ingeniería de Diseño de Servicios, en realidad realizó solo una fracción de ese trabajo, informaron los medios locales por primera vez el mes pasado.
Service Design fue cofundado por Dentsu Group Inc., una de las compañías más influyentes de Japón. Pasaron cientos de millones de dólares para administrar el proyecto a Dentsu, una empresa de publicidad y relaciones públicas con estrechos vínculos con el gobernante Partido Liberal Democrático (PLD) del primer ministro Shinzo Abe, según muestran los documentos del gobierno.
Según el acuerdo, Service Design ganó el contrato para distribuir los $ 20 mil millones, pero en realidad tomó menos del 1% del total de $ 718 millones para administrar el proyecto y pasó la mayor parte del resto a Dentsu, que estableció procedimientos de investigación de antecedentes, sitios web y llamadas centros, dijeron las empresas y el Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI).
Dentsu, a su vez, subcontrató el trabajo nuevamente a través de sus filiales. El ministerio ha dicho que había cinco niveles de subcontratistas y al menos 63 empresas involucradas. Los funcionarios han revelado los nombres de solo 14 de ellos; el gobierno no ha contabilizado por completo los contratos por un valor de al menos $ 247 millones, aproximadamente un tercio del total.
El acuerdo generó confusión y demoras para los propietarios de pequeñas empresas. Los miembros del parlamento han cuestionado cómo se gastó el dinero de los contribuyentes durante una emergencia nacional.
La controversia sobre el contrato, uno de los más grandes que Japón ha subcontratado de su presupuesto para pandemias, se está ampliando para el gobierno de Abe, que ya enfrenta una caída en el apoyo público por su manejo de la pandemia. Están surgiendo preguntas de los políticos de la oposición sobre los vínculos del gobierno con Dentsu, una compañía que cotiza en bolsa. El problema es si Service Design ayudó a proteger el papel principal de Dentsu del escrutinio. El gobierno y Dentsu han sido objeto de críticas en el pasado por sus estrechos vínculos.
Casi tres millones de empresas han solicitado pagos de hasta $ 18,600 cada una, según METI, que adjudicó el contrato. Miles aún esperan ser aprobados o pagados. Algunos propietarios de pequeñas empresas dijeron a Reuters que la espera fue tan larga y el pago tan pequeño que no tuvieron más remedio que retirarse.
Service Design es un grupo privado sin fines de lucro que no revela detalles de propiedad y tiene un personal de 22. Dentsu lo fundó con Pasona Group Inc, una agencia de personal temporal, y Transcosmos Inc, una empresa de servicios de TI; tres de sus nueve directores y varios de sus empleados son de empresas del grupo Dentsu.
El ministerio se negó a revelar la lista completa de compañías involucradas debido a una cláusula en la ley de divulgación de Japón. Si revelar información sobre una empresa podría dañar la posición competitiva de la empresa, dijo, no está obligada a revelarla.
No hay acusaciones de ilegalidad en el proceso.
Los políticos de la oposición culpan a la subcontratación por los costos administrativos que aumentaron a lo que uno de ellos, Masayuki Aoyama, dijo que era aproximadamente 30 veces más que un programa similar para individuos privados manejado por los gobiernos locales. Ellos y algunos propietarios frustrados de pequeñas empresas quieren saber por qué el gobierno eligió Service Design, y por qué y a quién se destinó el trabajo para distribuir el dinero.
"Todo el asunto es extremadamente gris", dijo Kaname Tajima, una de las docenas de miembros de la oposición en el parlamento que están haciendo campaña para que el ministerio publique todos los detalles de cómo se han entregado los contratos.
"Lo extraño es que el gobierno está protegiendo a Dentsu del escrutinio sobre la falta de información y responsabilidad", dijo Tajima.
Una encuesta realizada en junio por TV Asahi, una emisora, encontró que el 73% de los encuestados pensaba que el gobierno había manejado el programa de manera inapropiada.
El Ministerio de Economía dijo que hasta el 20 de julio había recibido 2,9 millones de solicitudes de pequeñas empresas y distribuyó fondos a 2,67 millones; Service Design dijo que, en su mayor parte, los fondos se pagan aproximadamente dos semanas después de que se recibe una solicitud.
Yusuke Tanaka, el funcionario del ministerio a cargo del programa de pagos, dijo que METI realizó una licitación competitiva y adjudicó el contrato basado en un sistema integral de calificación. Dijo que el ministerio no le había dado un trato preferencial a Service Design y Dentsu. Cuando se le preguntó si la participación de compañías privadas agregaba costos al proyecto, Tanaka dijo que la investigación de antecedentes de los solicitantes y el costo de proporcionar apoyo cara a cara a los solicitantes habían elevado los costos administrativos en comparación con el esquema para individuos privados.
Service Design, que le dijo a Reuters por correo electrónico que presentó el proyecto porque tenía experiencia con un programa de subsidios de TI, contrató personal adicional y encontró lugares para ayudar a las empresas con sus aplicaciones, y contrató a un banco para ayudar a procesar los pagos. Dijo que Dentsu estaba en la mejor posición para llevar a cabo el ambicioso y amplio proyecto.
Dentsu dijo que la estructura de contratación no era opaca y que los pagos eran oportunos. La administración del proyecto requiere varias compañías y más de 10,000 trabajadores, dijo.
"Para empezar, no pensamos que fuera posible que una compañía manejara un proyecto público de este nivel", dijo la compañía en un comunicado a Reuters el 21 de julio.
Al día siguiente, Dentsu anunció en su sitio web que, en respuesta a la reacción pública sobre sus tratos con el gobierno en el programa de pequeñas empresas, estaba llevando a cabo una revisión de su participación en tales proyectos. La compañía dijo que no ofertaría por ningún contrato nuevo de METI hasta que se completara la revisión.
Transcosmos y Pasona declinaron hacer comentarios.
AUDIO GRABADO
Abe dijo al parlamento en junio que la subcontratación se había llevado a cabo adecuadamente. Pero el apoyo a la respuesta de su administración a la pandemia cayó al 36% el 20 de julio, mostró una encuesta de Kyodo News, frente al 49% de hace un mes.
"No hay duda de que el esquema poco claro en torno al programa de ayuda a las pequeñas empresas ... ha dañado el apoyo público sobre el manejo (por parte del gobierno) de la pandemia", dijo Atsuo Ito, un analista político independiente.
La fiesta de Abe, en el poder en Japón casi continuamente desde la década de 1950, es un cliente importante para Dentsu. Dentsu ha trabajado para el partido desde la década de 1950 y 60, cuando fue contratado para ayudarlo a hacer campaña en las elecciones y suavizar la aprobación de un tratado de seguridad impopular con los Estados Unidos. También participó en los Juegos Olímpicos de 1964.
Más recientemente, Dentsu, que comenzó como una agencia de noticias, ha convertido el marketing deportivo en una pieza central de su negocio. Sirvió como agente de marketing para la candidatura de Tokio para organizar los Juegos Olímpicos de 2020, por lo que ayudó a Japón a recaudar un récord de $ 3.1 mil millones en patrocinio nacional. El torneo ha sido pospuesto por un año debido a la pandemia.
La sexta agencia de publicidad más grande del mundo, Dentsu también trabaja en relaciones públicas, investigación de mercado y encuestas.
La ayuda al coronavirus estaba destinada a ayudar a empresas como la empresa de producción de videos de Takenobu Tonegawa, que se especializó en eventos corporativos. Cuando los casos de COVID-19 aumentaron en primavera, la mayoría de sus clientes cancelaron. El empresario con sede en Tokio esperó cuatro semanas por su cheque de $ 10,000 del gobierno, dijo.
Mientras esperaba, el hombre de 41 años encontró trabajo entregando comida en su bicicleta para Uber Eats. Tonegawa dijo que había llamado a un centro de llamadas operado por una de las compañías bajo Service Design más de 100 veces durante tres días para perseguir su solicitud. Cada vez que lo remitían a un empleado a tiempo parcial diferente que no lo sabía. Fue uno de los períodos más estresantes de su vida, dijo Tonegawa.
"No culpo a la subcontratación en sí, pero si manejan este sistema con el dinero de los contribuyentes, deberían haberlo operado mejor", dijo.
PASAR LA PELOTA
Representado en la televisión nacional como una oficina escasamente amueblada donde un puñado de empleados escribe en computadoras portátiles bajo luces fluorescentes, Service Design supervisa la totalidad del proyecto de ayuda para pequeñas empresas. Se coordina con las empresas y se vincula con el ministerio, dijo Tanaka de METI.
Service Design compitió por el contrato de ayuda con Deloitte Tohmatsu Financial Advisory, dijo el ministerio. Deloitte tuvo dos reuniones con funcionarios del gobierno, una de ellas por teléfono.
Service Design se reunió con los funcionarios del ministerio en persona tres veces y los funcionarios de Dentsu se unieron en las reuniones, dijo el ministerio, agregando que siguió los procedimientos adecuados. Una portavoz de Deloitte declinó hacer comentarios sobre el proceso.
Como organización sin fines de lucro, Service Design no está obligado a publicar información detallada sobre ganancias. Cuando presentó el contrato, no había presentado los registros públicos requeridos de sus activos y pasivos durante tres años, informaron medios japoneses. Los publicó en su sitio web después de los informes, y le dijo a Reuters que no lo había hecho antes debido a un error de comunicación interna.
La organización sin fines de lucro pasó la mayor parte del contrato a Dentsu, que a su vez transmitió el trabajo. La mayor parte del contrato posterior fue a Dentsu Live, una compañía de producción de eventos que es propiedad exclusiva de Dentsu, según el ministerio. Dentsu Live subcontrató aún más el trabajo, dijo Service Design.
Los ministerios japoneses son libres de adjudicar contratos a los licitadores que pretenden subcontratar parte del trabajo, pero subcontratar más del 50% de un proyecto financiado por los contribuyentes normalmente no es aconsejable, dicen expertos en gobernanza, citando estándares emitidos por el ministerio de finanzas en 2006 para garantizar transparencia en proyectos públicos.
Los funcionarios de METI reconocieron que, aunque Service Design subcontrató una gran parte de los fondos adjudicados, aún administraba el "núcleo" del proyecto.
El mes pasado, después de que los políticos pidieron al ministerio que explicara por qué a Service Design se le permitió externalizar gran parte de su trabajo, proporcionó documentos de licitación muy redactados, que algunos legisladores dijeron que ofuscaron información crucial. El ministerio dijo que no podía revelar más detalles debido a preocupaciones competitivas.
Dentsu dijo a los periodistas en junio que no se convirtió en el contratista principal del proyecto de ayuda porque creía que Service Design tenía el historial necesario y sintió que los destinatarios de los pagos podrían confundirse si veían que Dentsu estaba involucrado en los pagos.
Sumado a esto, Dentsu dijo en julio que había decidido no liderar el trabajo en sí mismo después de que su departamento de contabilidad le informara que hacerlo "afectaría el balance y posiblemente obstaculizaría las operaciones normales". No dio más detalles.
El ministerio ha establecido un panel de terceros para revisar cómo adjudica los contratos públicos y hacer recomendaciones para aumentar la transparencia, dijo.
ESCOMBROS
Para cuando llegó el estímulo de $ 18,600 del dueño del hotel Yoshiteru Yonezawa, había decidido vender. Ir a la quiebra le dificultaría administrar otro hotel, dijo.
Utilizó el efectivo para pagar la indemnización a unos 90 empleados del hotel que su familia ha dirigido durante casi siete décadas en Hokkaido, una región popular para los deportes de invierno.
"Lo que los propietarios de pequeñas empresas realmente quieren es que cualquier tipo de programa de soporte comience lo antes posible", dijo Yonezawa con voz cansada.
El gobierno ha dicho que espera que cientos de miles de empresas más soliciten su próxima ronda de fondos de ayuda.
Sería demasiado tarde para Fumiaki Ichiyama. Dirigió Yonosuke, un bar de la vieja escuela en Tokio, durante más de 40 años. Decorado con linternas rojas y los especiales del día escritos a mano en papel en las paredes, el bar era popular entre los tipos de medios.
Antes de la pandemia, generó $ 4,000 por día en ventas, dijo. A principios de abril eso cayó a $ 400. No podía pagar el alquiler; El gerente del bar ya había tenido suficiente.
Unas semanas después de que el bar cerró, los trabajadores demolieron el edificio. Todo lo que queda hoy de esa hitoria es un montón de escombros.
