La encuesta “Tendencias Médicas Globales” realizada por la consultora Willis Towers Watson evidencia dos fenómenos surgidos a raíz de un inusual 2020: incrementos inesperados en costos médicos y mayor implementación de la telemedicina. En ambos casos, Latinoamérica destaca entre el resto de las regiones del mundo.
Atender lo urgente y posponer todo lo que no implicara una emergencia fue la constante en el sistema de salud de la mayoría de los países en el mundo durante 2020, debido al rápido avance que tuvo la pandemia de COVID-19. Esta decisión es ahora uno de los elementos que generarán un aumento de los costos médicos en el 2021 y que la región de América Latina liderará con un incremento proyectado de 13,6%, en comparación con el año pasado, según el estudio “Tendencias médicas globales” realizado por Willis Towers Watson, firma especializada en consultoría, corretaje y soluciones.
“El aplazamiento de tratamientos provocado por la pandemia, llevaría al empeoramiento de las condiciones de salud y algunos incrementos inesperados de costes”, advierte la consultora.
Es una tendencia que podría extenderse más allá de 2021, pero que este año en particular influirá en los costos médicos junto a una mayor tasa de inflación médica mundial, estimada en más de 8%. “A medida que empecemos a ver el verdadero impacto de la demora de los tratamientos en 2020 y los efectos a largo plazo en los que contrajeron COVID-19, habrá más incertidumbre en torno a los costos”, añade el estudio. Sin embargo, destaca que la implementación de la telemedicina -que tuvo un auge exponencial el año pasado- podría ayudar a compensar los mayores costos y proporcionar una forma más eficiente para que los asegurados accedan y utilicen la atención de salud en el futuro.
Raúl Puchuri, consultor estratégico Health & Benefits para Latinoamérica de Willis Towers Watson, explica que aunque el impacto de procesos inflacionarios de algunos países de la región, como Venezuela y Argentina, también contribuye a elevar esa tendencia; son las “fuertes disminuciones” en el uso de los recursos de los distintos sistemas de salud, como visitas a emergencias, terapias, exámenes y hospitalizaciones, las que incidieron considerablemente en que las tasas de costos bajaran durante 2020. “Para 2021 se espera una corrección de este factor volviendo a niveles de utilización y tasas normales”, sostiene el experto.
América Latina con los mayores costos
La encuesta global de tendencias médicas ubica a Latinoamérica en el primer lugar entre el resto de las regiones, con las cifras más altas de costos médicos, al proyectar un 13,6% de tasa inflacionaria para 2021, lo que representa 5 puntos porcentuales más que el año pasado y 3% respecto a 2019.
La única región que le sigue muy cerca es América del Norte con un salto desde el 2,7% al 7,1%. En la tercera posición se ubica la región Asia-Pacífico con una tasa de 8,5% (2,3 puntos más respecto a 2020). Oriente Medio, aunque tendrá una tasa inflacionaria sobre el 10%, el incremento implica solo 1,5 puntos más en la comparación interanual. Europa cierra la lista como la mejor posicionada con la tasa más baja en la tendencia de costos. Para el viejo continente se estima un 5,7% de inflación médica, desde un 4,2% registrado en el año anterior.
Al hacer una revisión a fondo de los países de la región que contribuirán más con esta tendencia, la encuesta global -que omite el resultado de Venezuela por el impacto de su realidad política y económica- destaca a Argentina como la nación latinoamericana con la mayor tendencia de aumento de costos para este año con un alza de 13,3 puntos respecto al año pasado, elevando la inflación médica hasta un 60,5%. “La elevada inflación y la devaluación de la moneda son los principales factores que impulsan esta tendencia”, señala el estudio. A esto se suma el crecimiento de los salarios en el sector de cuidados para la salud que han tenido un marcado impacto en el aumento de los costos médicos durante los últimos años, según la investigación.
Fuente: Willis Towers Watson
Le siguen de cerca, Puerto Rico con 12% de incremento para un total de 18% de inflación médica para este año, y Nicaragua con una tasa de 15%, lo que implica un 3% más respecto a 2020. Continúan en la lista, Ecuador con 12% (se mantiene igual), y Guatemala con 11,8% (un 3% más).
Posteriormente, aparece Brasil, uno de los países que resalta la investigación de Willis Towers Watson. El gigante sudamericano vio una importante reducción en el uso de recursos sanitarios el año pasado por la pandemia, resultando en una tasa promedio de 9,4%, una cifra que no se veía en mucho tiempo. Sin embargo, la tendencia es que vuelva a los dos dígitos en 2021 a medida que aumente la demanda. La proyección de la encuesta señala que la tasa media se situará en torno al 11,5% en 2021, ligeramente por debajo de años anteriores debido a factores como la recesión económica y la implantación de la telemedicina.
En el caso de México, el otro gigante de la región, la encuesta llama la atención hacia dos factores que influyen en el alza de los costos médicos: la depreciación de la moneda mexicana con respecto al dólar, los suministros hospitalarios importados y la alta demanda de atención de salud privada. “El sistema de salud pública ha estado ocupado por los casos de COVID-19 y la escasez de medicamentos, por lo que algunos de estos pacientes han sido atendidos en privados. En consecuencia, los costos del sector privado siguen aumentando y se espera que se suba a dos dígitos en 2021”, señala el estudio.
En cuanto a los países con un mejor resultado, la investigación valora el comportamiento de Chile, donde se prevé que el aumento de los costos médicos para 2021 sea del 4,1%, lo que representa una leve alza respecto al año pasado, pero una tendencia menor a la registrada en 2019 (4,9%). Este resultado estará apoyado por un mayor uso de los servicios de telemedicina y al avance de la campaña de vacunación contra el COVID-19.
Junto a Chile, destacan Colombia, El Salvador, Perú y Panamá con mejores resultados, al registrar tasas de inflación similares a los niveles de 2019 y que no implican un alza considerable respecto al año pasado. De todos ellos, Colombia es el segundo mejor con una proyección de 6,9% en 2021 desde un 6,8% el año pasado; seguido de El Salvador con 7,7% desde un 10%. Continúa Perú, que si bien tendrá un alza de 2 puntos que eleva su tasa al 8%, sigue estando dentro de las menores tendencias. Panamá cierra el grupo con un estimado de 9,4%, un resultado menor a los últimos dos años.
Telemedicina irrumpe en la tendencia
El estudio de Willis Towers Watson también aporta datos sobre la implementación de la telemedicina, luego de que la pandemia la ubicara en el centro de la atención. Los datos del estudio muestran que al menos el 50% de las aseguradoras en el mundo ofrecen este servicio y América Latina está dentro del promedio con un 46% de participación.
El impacto que ha tenido la pandemia sobre la atención médica a distancia ha sido considerable. Antes de COVID-19, el 54% de las aseguradoras a nivel mundial informó que menos del 10% de los miembros asegurados usaban telemedicina y 31% de las aseguradoras dijo que ninguno de sus clientes la había utilizado. En la actualidad, los números son otros: el 52% dice que menos del 10% de los miembros asegurados utilizan telemedicina; el 24% reporta que entre el 10% y 19% la utiliza; y otro 10% indica que del 20% al 29% de sus asegurados acceden a los servicios médicos a través de esta modalidad.
Fuente: Willis Towers Watson
En el caso de América Latina, el 68% de las aseguradoras indicó antes del COVID-19 que menos del 10% ocupaban la opción de telemedicina; ahora ese porcentaje se redujo a un 50% de las aseguradoras y el reporte de clientes que usan la modalidad creció hasta un 19%. “Para fines de 2021, el 22% de las aseguradoras espera que entre el 20% y el 29% de los asegurados utilicen la telemedicina y el 10% de las aseguradoras espera que este sea el caso para el 75% o más de las vidas cubiertas”, destaca el informe.
Trinidad Covarrubias, consultora de Bienestar de Willis Towers Watson, destaca el rol de la telemedicina no solo porque facilita el acceso a la atención médica, sino también por su impacto en un valor más bajo en los costos, derivado de ahorros en gastos administrativos. “La atención virtual permite detectar a tiempo una enfermedad y brindar atención primaria cuanto antes. Esto supone un gran impacto en cuanto al ahorro en los costos de salud, al evitar las complicaciones derivadas de una postergación en la atención médica”, explica.
Según detalla la experta, la telemedicina puede suponer sobre un 60% de reducción de las consultas de urgencias, una cifra considerable sobre todo cuando los centros hospitalarios no cuentan con los recursos y el personal médico necesario, un escenario fácil de encontrar en países de Latinoamérica.
La ley como obstáculo
Un aspecto en el que llama la atención el estudio de Willis Towers Watson, es la necesidad de un marco regulatorio que ampare esta modalidad. “Aunque la telemedicina ha estado disponible durante años, no ha sido completamente legal en todos los países”, señala. El documento detalla que no son pocos los países que tienen restricciones y que, en algunos casos, alcanza servicios primarios, recetar medicamentos o consultas con especialista.
Fuente: Willis Towers Watson
Pero la pandemia está ayudando a dar pasos firmes hacia la adopción de la telemedicina. La consultora pone como ejemplo el caso de Brasil donde esta modalidad logró ser legalizada en abril del año pasado. “La situación legislativa está cambiando mucho en este momento. En consecuencia, es importante mantenerse actualizado”, recomienda.
La encuesta “Tendencias Médicas Globales” fue realizada por Willis Towers Watson a finales de 2020 con la participación de 287 de las principales compañías de seguros del mundo, representando a 76 países. Los resultados se ponderaron utilizando el PIB per cápita.
