La planta de Olaroz Cauchari aspira a fabricar sus primeras baterías para fin de año, aunque el presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (Caem) asegura que su país antes debería posicionarse como líder en la producción de litio.
El pasado 15 de junio, la Minera Exar inició las actividades extractivas en Olaroz Cauchari, el tercer proyecto de litio en Argentina. Es el fin natural de trece años de inversión y un logro económico para la norteña provincia de Jujuy, fronteriza con Bolivia. Olaroz espera producir en grado batería para el fin de 2023 y acto seguido, empezar a exportar estos derivados. Para lograr su objetivo, cuenta con un capital humano de 800 trabajadores directores y casi 1700 contratistas. Así lo asegura El Tribuno, diario local.
Franco Mignacco, presidente de la Minera Exar y de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (Caem), expresó su satisfacción sobre la activación del nuevo proyecto de litio. “Es un hito único en la vida de este proyecto, poder tener el primer litio en la planta industrial de carbonato de litio fue realmente una noticia muy buena para la provincia, la región y para el país”, declaró para El Tribuno. Mignacco también resaltó el hecho que Olaroz Cauchari fuese el primer proyecto argentino de litio en ocho años, ubicado a la altura extrema de 4.000 metros sobre el nivel del mar (msnm). La Minera Exar invirtió la suma total de US$ 980 millones en la ejecución del proyecto.
Asimismo, el presidente del Caem destacó la extracción de la primera tonelada de litio y la llegada del grado técnico de producción. "Esperamos poder llegar a fin de año a producir el grado batería que es para el cual está diseñada la planta. Tenemos un run pop (carrera) hacia delante de 18 a 24 meses para llegar a la máxima, que son 40.000 toneladas. En esa situación sí pondría a Jujuy como la primera productora a nivel nacional", detalló Mignacco para el mencionado diario local.
Sin embargo, hasta el momento, Exar continúa avanzando en la construcción de las siguientes fases de producción, por ello hasta ahora el producto final no es “grado batería”. Tras ser consultado sobre as acciones que tomaría la minera ante las políticas proteccionistas que restringen las importaciones, Mignacco respondió que pudieron acopiar insumos para los próximos meses. La minera Exar es operada por la canadiense Lithium Americas, dueña del 44,8% del proyecto. El porcentaje restante se divide entre la china Ganfeng Lithium (46,7%) y la provincial Jemse (8,5%).
"Estamos trabajando fuertemente con el equipo de logística que tenemos en la empresa, el equipo de Comex para empezar a preparar la primera exportación que haremos en las próximas semanas", reveló Mignacco.
Exar en contra del proteccionismo
Como presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (Caem), Mignacco se manifestó en contra del proyecto del Legislativo argentino de “nacionalizar el litio”. El ejecutivo argumentó que Argentina se ha presentado tradicionalmente a favor de las inversiones extranjeras en el litio, a diferencia de Bolivia. En ese sentido, mencionó a los tres proyectos de litio en producción, otros cinco en producción y quince en etapas de factibilidad avanzada.“Creo que eso muestra a las claras la importancia de definir políticas que sean atractivas para la inversión”, afirmó para El Tribuno.
No obstante, Mignacco aclaró que el sector minero de Argentina mantiene la disposición para discutir y “tener la apertura para poder disponer del litio que haga falta en el país”. Aunque no coincide con los discursos a favor de la imposición de cuotas o precios preferenciales. El líder del gremio minero también mantiene una actitud cautelosa ante el futuro desarrollo de baterías de litio. Como se recuerda, la empresa estatal Y-Tec dirige esta iniciativa, que apunta a la electromovilidad. Al respecto, Mignacco considera que es un proyecto válido, pero incipiente, abastecido en exclusiva por una de las compañías productoras de carbonato de litio en Argentina. Confirmó que la Caem y Y-Tec han mantenido conversaciones sobre la fabricación de baterías y que el diálogo refleja la disponibilidad respecto a posibles proyectos de industrialización existentes en el país.
Producir antes que fabricar
Finalmente, el presidente del Caem recordó para El Tribuno que Argentina es hoy el cuarto productor de carbonato de litio con casi 40.000 toneladas anuales en 2022. De acuerdo a cifras del Servicio Geológico de los Estados Unidos, en comparación, Chile produjo 207.000 toneladas y Australia, 324.000, en el mismo periodo. Frente a este contexto, Mignacco expresó la necesidad de que Argentina se convierta en uno de los principales productores de litio a nivel global. Una vez ganada esta posición, recién se debería pensar en desarrollar a mediano y largo plazo la electromovilidad en el país. Esta visión implica evaluar cómo juegan las electromotrices y las autopartes.
“No son funciones de los proyectos mineros. Ya el carbonato de litio en sí mismo es un producto con alto valor agregado que va directamente a la industria”, aclaró y que comparado con los precios de Australia vale diez veces más por el valor agregado que se realiza en las plantas argentinas”, concluyó Mignacco.
