Su misión, que durará dos años y en la que sustituirá al telescopio Kepler, es buscar planetas similares a la Tierra fuera del Sistema Solar. Su lanzamiento estaba previsto el lunes pero tuvo que ser retrasado.

EE.UU.- Un cohete Falcon 9 de la compañía estadounidense SpaceX despegó este sábado desde el centro espacial Kennedy en Florida para poner en órbita la nueva cápsula Crew Dragon, que está pensada para transportar astronautas de la Nasa al espacio.

Aunque viajó sin tripulantes a bordo, SpaceX confirmó que su cápsula se separó con éxito del cohete, uno de los momentos más delicados del lanzamiento. La cápsula Dragon tiene previsto amarrarse a la Estación Espacial Internacional (EEI) este domingo y volver a la Tierra el próximo viernes 8 de marzo de 2019.

El objetivo de la Demo Mission-1 (DM-1), que es un "vuelo de prueba sin tripulación a bordo", es demostrar la capacidad de SpaceX para viajar de forma "segura y fiable hacia y desde la EEI", como parte del programa de tripulación comercial de la NASA, según la compañía aeroespacial fundada por Elon Musk.

Desde 2011, cuando la NASA finalizó el lanzamiento de sus transbordadores, EE.UU. ha tenido que recurrir a la Soyuz rusa para enviar astronautas a la EEI, un acuerdo por el que pagaba a Moscú unos 80 millones dólares por asiento. Esta engorrosa situación puede cambiar si esta misión es exitosa, ya que la NASA podría aprobar el uso regular del sistema para el envío de astronautas al espacio desde Estados Unidos.

Los vuelos estadounidenses tripulados terminaron en julio de 2011, después de que las aeronaves hubieran transportado a astronautas de ese país hasta la ISS durante tres décadas. Desde entonces, la Nasa compra plazas en los cohetes rusos Soyuz, los únicos capaces de enviar humanos a la estación.

Si todo va según lo previsto, en abril próximo SpaceX llevará a cabo un nuevo test de vuelo para probar un sistema de emergencia y, meses más tarde, en verano, transportará por primera vez a dos astronautas de la NASA a la estación espacial, donde permanecerán dos semanas.