Los problemas emergentes con la producción de energía hidroeléctrica en lugares como Estados Unidos, China y Brasil representan lo que los científicos y expertos en energía dicen que será un problema a largo plazo para la industria, ya que el cambio climático provoca un clima más errático y hace que el acceso al agua sea menos confiable.
SACRAMENTO/BRASILIA/SHANGHAI. Severas sequías están secando ríos y embalses vitales para la producción de energía hidroeléctrica de cero emisiones en varios países del mundo, lo que en algunos casos lleva a los gobiernos a depender más de los combustibles fósiles.
Los problemas emergentes con la producción de energía hidroeléctrica en lugares como Estados Unidos, China y Brasil representan lo que los científicos y expertos en energía dicen que será un problema a largo plazo para la industria, ya que el cambio climático provoca un clima más errático y hace que el acceso al agua sea menos confiable.
También podrían representar una amenaza para las ambiciones internacionales de luchar contra el calentamiento global al obstaculizar una de las formas principales de energía limpia existente. La energía hidroeléctrica es la principal fuente de energía limpia del mundo y representa cerca del 16% de la generación de electricidad mundial, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Este año, las sequías provocadas por el clima han provocado las mayores interrupciones en la generación de energía hidroeléctrica en décadas en lugares como el oeste de Estados Unidos y Brasil.
China aún se está recuperando de los efectos de la severa sequía del año pasado en la producción hidroeléctrica en la provincia de Yunnan, en la parte suroeste del país.
En otros lugares, el problema es demasiada agua.
El año pasado en Malawi, por ejemplo, las inundaciones y los escombros de las mega-tormentas obligaron a desconectar dos centrales eléctricas, lo que redujo la capacidad hidroeléctrica de 320 megavatios (MW) a 50 MW, según la AIE.
Esos efectos han obligado a los operadores de la red eléctrica a depender más de las centrales térmicas, a menudo alimentadas con gas natural o carbón, y a pedir a las empresas que reduzcan el uso de electricidad para evitar cortes, según entrevistas de Reuters con operadores y reguladores de la red.
"Cuando hablamos de energía hidroeléctrica, realmente estamos hablando de asegurarnos de tener suficiente agua para obtener electricidad", dijo Kristen Averyt, profesora de investigación que se centra en la resiliencia climática en la Universidad de Nevada en Las Vegas. "¿Con qué se reemplaza esa generación hidroeléctrica?"
APAGÓN EN EL LAGO OROVILLE
En California, el Proyecto de Agua del Estado se vio obligado a cerrar una planta de energía hidroeléctrica de 750 MW en el lago Oroville este mes por primera vez desde que se construyó en 1967 debido a los bajos niveles de agua. En años buenos, la planta puede alimentar a medio millón de hogares.
Las instalaciones eléctricas en Lake Shasta, el embalse más grande en el Proyecto del Valle Central del gobierno federal en California, también estaban generando alrededor de un 30% menos de energía de lo habitual este verano, dijo Cary Fox, líder del equipo de operaciones de la Oficina de Recuperación en el estado.
El lago generalmente proporciona alrededor de 710 MW durante el verano, pero en julio solo producía 500 MW, dijo Fox.
En la enorme presa Hoover de 2.000 MW en el río Colorado en la frontera de Nevada y Arizona, la producción también se redujo en aproximadamente un 25% el mes pasado, dijo la agencia.
Un megavatio puede alimentar hasta 1.000 hogares en EE. UU.
La escasez de suministro eléctrico en California, impulsada en parte por la baja producción hidroeléctrica, llevó al gobernador Gavin Newsom a emitir una orden el 30 de julio que permitía a los consumidores de energía industrial funcionar con generadores y motores diésel que emiten más gases de efecto invernadero.
La orden también permitió que los barcos en el puerto usaran generadores diesel en lugar de conectarse a la red, y eliminó las restricciones sobre la cantidad de combustible que las plantas de gas natural pueden usar para generar energía.
Los ambientalistas han criticado la medida, diciendo que empeorará la calidad del aire en California y socavará los esfuerzos del estado para combatir el cambio climático.
Tim Welch, director de investigación de energía hidroeléctrica del Departamento de Energía de EE. UU., Dijo que el departamento está investigando formas en que las represas pueden almacenar agua de manera más eficiente durante los períodos de lluvia para que pueda reservarse para su uso durante las sequías.
Las plantas hidroeléctricas en los Estados Unidos son capaces de producir alrededor de 80 gigavatios (GW) de energía, alrededor del 7% de la producción total de energía, dijo Welch.
SEQUÍA EN BRASIL
En Brasil, donde la energía hidroeléctrica es la principal fuente de electricidad con un 61%, la sequía recientemente redujo los flujos de agua hacia las represas hidroeléctricas a un mínimo de 91 años, dijo el ministro de Minas y Energía del país.
Para compensar la caída de la energía hidroeléctrica, el país busca activar plantas termoeléctricas, principalmente alimentadas por gas natural, lo que amenaza con aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero. En julio, el regulador del sector, Aneel, subió un 52% la tarifa eléctrica más cara, debido a la crisis de la sequía.
Los eventos climáticos severos como la sequía actual serán cada vez más frecuentes con el cambio climático, y los brasileños deberán cambiar sus actitudes sobre el agua, dijo José Marengo, climatólogo del centro de monitoreo de desastres del gobierno.
"La gente siempre pensó que el agua es ilimitada, pero en realidad no lo es", dijo Marengo.
El ministro de Minas y Energía de Brasil, Bento Albuquerque, dijo en una sesión informativa en línea con periodistas que un auge en la construcción de líneas eléctricas para desviar la electricidad hacia donde se necesita y la diversificación de la energía hidroeléctrica a la solar y la eólica ayudarán al país a lidiar con tales eventos en el futuro, y evitar la necesidad de racionar el agua.
Aun así, Brasil seguirá dependiendo de la energía hidroeléctrica durante años. Para el 2030, el Ministerio de Energía predice que el 49% de la electricidad provendrá de la energía hidroeléctrica. El país también mantiene planes para construir más plantas hidroeléctricas, explorando posibles proyectos de represas transfronterizas con Bolivia, Guyana y Argentina, además de construir pequeñas represas por valor de 2 GW a nivel nacional.
REPRESAS, ¿SALVAN EL PLANETA O LO DAÑAN?
La sequía del año pasado en la provincia china de Yunnan redujo drásticamente la generación de energía hidroeléctrica en casi un 30% durante los primeros cinco meses de 2020, según datos oficiales. La producción de este año sigue restringida en alrededor de un 10%.
Yunnan generalmente representa aproximadamente una cuarta parte de la generación hidroeléctrica total de China, y la provincia alberga varias empresas de fundición de aluminio que requieren grandes cantidades de energía para operar. La provincia restringió el uso de energía de los productores de metales a principios de este año, lo que obligó a cerrar temporalmente parte de la capacidad de fundición.
Se esperan más interrupciones.
Un estudio reciente realizado por investigadores en Nanjing analizó el impacto potencial del cambio climático y el aumento de las temperaturas en la generación de energía hidroeléctrica en Yunnan. Sus modelos mostraron disminuciones en las lluvias y nevadas durante la temporada de sequía de octubre a abril y aumentos en la temporada de lluvias de verano.
Para igualar la variabilidad, los investigadores propusieron más capacidad de almacenamiento: más presas y embalses.
Pero las desviaciones podrían empeorar las sequías en otros lugares, según los expertos. Ya se ha culpado a los gigantescos embalses de China en los tramos superiores del río Mekong en Yunnan de reducir los flujos aguas abajo, lo que afecta el acceso al agua en Tailandia, Camboya y Myanmar.
