El esquema piramidal Ponzi, de Bernard Madoff, aumentó la conciencia de las estafas en inversiones en los Estados Unidos. Pero el fraude en las inversiones es un peligro a nivel mundial. Por ejemplo, el esquema Ponzi, de Allen Standford, se expandió a través de América Latina afectando a inversionistas en Venezuela, Perú, México, Panamá y Ecuador. Cerca de 24.000 de las 28.000 víctimas de Standford eran de afuera de los Estados Unidos. Solamente los venezolanos representaron a más de 10.000 víctimas quienes invirtieron cerca de US$3.5 mil millones del esquema de US$8 mil millones, de acuerdo a la Coalición de Víctimas de Stanford en América Latina (Covisal).

El desarrollo continuo de los mercados financieros latinoamericanos depende fundamentalmente de la confianza de los inversores y la seguridad, que se promueve por una base de inversionistas bien informados. Aquí compartimos algunos consejos que pueden utilizar los inversionistas para reducir la posibilidad de convertirse en víctimas de fraudes de inversiones.

1. Entienda claramente la estrategia de inversiones

El venerado gerente de portafolios estadounidense, Peter Lynch, siempre aconseja a la gente que invierta solo en lo que ellos entienden. Los inversores deben estar alerta ante la posibilidad de que el lenguaje complicado pueda encubrir inconsistencias sospechosas. Algunas oportunidades de inversión parecen atractivas simplemente porque están descritas en términos impresionantes y complicados. Las estrategias y productos financieros deben ser claros y comprensibles.

2. Compare la estrategia de inversiones con el desempeño esperado

La estrategia de inversión de Stanford era fácil de entender, pero era inconsistente con los ingresos que prometía. El ofrecía certificados de depósitos (CD) que supuestamente pagaban 3,5% más que los que ofrecían otras empresas. Un mes antes de que la Comisión de la Bolsa de Valores de EE.UU. (SEC, por sus siglas en inglés) acusara a Stanford por fraude de inversión, Alex Dalmady, un analista financiero con sede en Venezuela, argumentó que el consistentemente irrealista desempeño de rendimiento en las inversiones que ofrecía Standford era demasiado bueno para ser verdad.

Los inversionistas deberían averiguar si la firma audita de forma independiente sus cifras de desempeño, quién realiza la auditoria y si la empresa sigue los Estándares Globales de Desempeño de Inversiones (GIPS por sus siglas en inglés), una serie de estándares éticos ampliamente aceptados para calcular y reportar los resultados de inversiones. A pesar de que las normas GIPS son prevalentes en EE.UU. y Europa, en América Latina están emergiendo hace relativamente poco. Sin embargo, las oficinas regionales de las unidades de bancos mundiales están comenzando a cumplir las normas GIPS o se están moviendo en esa dirección, y reguladores que supervisan fondos de pensiones y fondos mutuos en Perú, Chile y México han expresado su interés en la adopción de las normas GIPS.

3. Investigue sobre las auditorías independientes y conozca quién las realiza

Pida por estados financieros auditados. La empresa de auditoría debe ser independiente, acreditada y congruente con el tamaño y el alcance de la operación de inversión. La empresa que auditaba el Standford International Bank era una pequeña empresa de contabilidad local con sede en Antigua, lo cual es desproporcionado comparado a la operación de US$8 mil millones.

4. Evite las solicitudes que reciba por correo electrónico y el fraude en internet

A través de internet los estafadores pueden llegar a millones de personas de una forma económica. Los tableros de anuncios en línea y boletines electrónicos de inversión también son un terreno fértil para difundir información falsa. Muchas veces, la identidad y los incentivos de los que ofrecen investigación en boletines o información es desconocida. Los inversionistas deben tratar a la información de fuentes desconocidas de internet con gran desconfianza.

En una técnica, llamada "pump-and-dump" (inflar y tirar), los estafadores difunden información falsa pero alentadora acerca de acciones de compañías pequeñas que cotizan en la bolsa, a un precio que se puede manipular fácilmente. Luego, venden sus acciones garantizando una compra frenética. En los boletines de información que son legítimos se revela la fuente de remuneración y los posibles conflictos de interés, tales como las tendencias existentes.

5. Tenga cuidado de quienes ofrecen algo “seguro” con retorno rápido y acceso especial

Los profesionales de inversiones legítimos no prometen apuestas aseguradas. Muchas veces, los estafadores presentan un cuadro convincente de seguridad y grandes retornos al ofrecer un “acceso especial”, gracias a su relación con un conocido o una afiliación mutua. No obstante, le ofrecen acceso especial a los nuevos inversionistas como una manera de atraerlos y perpetuar su esquema Ponzi. También los inversionistas deben tener claro los términos para canjear las acciones o retirar la inversión. ¿Cuándo se puede hacer y cuanto le costaría?

6. Comprenda si existe cualquier emisión regulatoria 

Las regulaciones varían según el país y tipo de inversión. Por ejemplo, los fondos de alto riesgo no son regulados tan estrictamente como los fondos comunes de inversión, y los asesores registrados en el extranjero pueden no tener los mismos requisitos de supervisión en algunos países. Tal como demostraron los inversionistas de Standford fuera de los Estados Unidos (por ejemplo, Covisar), las inversiones en el extranjero tienen que manejarse con cuidado, debido a que si algo sale mal es mucho más difícil localizar y recuperar su dinero en el extranjero.

7. Evalúe el riesgo operativo y la infraestructura 

Las operaciones de gestión de inversiones debe tener una infraestructura física para el comercio y la administración. También deben tener sus procesos y controles documentados. Cada vez más firmas de inversiones anuncian adherirse al Código de Conducta del Administrador de Activos de CFA Insitute, el cual describe los procedimientos éticos y profesionales de una empresa.

También es importante que una firma mantenga operaciones separadas e independientes de manejo y negociación de activos, y custodia para proporcionar controles y equilibrio contra el fraude. En 1995, Nick Leeson derribó a Banco Barings, una institución financiera de más de 100 años, debido a no tener este tipo de controles. Los inversionistas deben solicitar información sobre la documentación de estos controles importantes.

8. Evalúe al personal

Al final, la confiabilidad de cualquier operación se prevé en la integridad y competencia de su gente. Los inversores informados saben quien administra los activos (como quien toma las decisiones de inversión) y quien implementa la estrategia de inversión (por ejemplo, la negociación de activos). Estos tienen que ser distintas personas, con experiencia, educación y entrenamiento relevante. Los inversionistas conocedores se fijan en las credenciales profesionales reconocidas, como la designación Chartered Financial Analyst® (CFA®), y buscan a profesionales que se adhieren a un Código de Ética que les obligue a poner los intereses de sus clientes por encima de los propios. 

9. Verifique el historial de la compañía 

Es importante tomarse el tiempo de verificar si la firma ha sido censurada en el pasado o si existen investigaciones o demandas. Normalmente, los inversionistas pueden encontrar esa información y verificar el registro de un profesional consultando con las autoridades locales correspondientes, tales como las que figuran en el cuadro destacado en este artículo. Los inversionistas deben sospechar si los presionan a tomar una decisión de inversión antes de tener tiempo de investigar. 

10. Ponga un límite a cuánto debe exponerse

La diversificación es uno de los principios más fundamentales y perdurables en las inversiones, incluso fuera del marco de los fraudes. Una de las formas más seguras de evitar catástrofes de fraudes por inversiones es limitando el tamaño de la inversión. Limitar la inversión al 5% o 10% del portafolio, proporciona una protección en el caso de que alguna de las inversiones termine siendo fraudulenta.

El año 2009 puede ser recordado como la recta final de la carrera por el crecimiento de América Latina, o como el año en el que el fraude en inversiones y una crisis mundial sin precedentes inspiró mayor desarrollo regional. La ruta depende, en parte, de si una comunidad de inversionistas cada vez más sofisticados se prepara contra la posibilidad de fraude y, por lo tanto, promueve la integridad de los mercados de capitales.

Los profesionales de inversión confiables hablan cómodamente y con conocimiento acerca de sus estrategias, experiencia y, quizás lo más importante, de sus normas profesionales. Los potenciales inversionistas deben escuchar detenidamente que es lo que les dicen, y hacer su tarea antes de invertir.