El 10 de octubre de 2011, el Congreso de Estados Unidos y Colombia aprobaron el Tratado de Libre Comercio entre ambos países y el 15 de mayo de 2012 entró en vigencia; tras intensas negociaciones, cuyo propósito final era tener un acuerdo bilateral permanente en vez del acuerdo de alcance parcial que se tenía, denominado  Ley de Preferencias Arancelarias Andinas y de Erradicación de Drogas (Atpdea), el cual se limitaba a algunos productos. El nuevo TLC incluye todos los productos del arancel con un proceso de desgravación gradual.

Teniendo en cuenta que tanto para las exportaciones como para las importaciones Estados Unidos es para Colombia el principal socio comercial era muy importante asegurar estos mercados en el futuro del comercio internacional. Efectivamente el 36% de lo que exportamos va al país de Norteamérica y el 24% de lo que importamos viene de ese país.

Aunque esperábamos un auge del comercio a raíz de la firma del TLC con EE.UU.,  el nivel de las exportaciones colombianas no aumentó como se esperaba debido a la disminución del comercio mundial y las crisis económicas que se han presentado. Particularmente en 2012, EE.UU. redujo sus importaciones totales cerca de diez puntos porcentuales en comparación  al año anterior. 

Con respecto al Valle del Cauca, los principales productos exportados hacia el país norteamericano son los azúcares y la confitería, prendas y accesorios, químicos orgánicos, cuero y talabartería. Con este tratado de libre comercio se ha registrado un aumento interesante de las exportaciones dirigidas hacia  los Estados Unidos a pesar de la crisis mencionada anteriormente, puesto que los registros indican que, de alrededor de US$401 millones en 2011, pasó a US$415 millones al finalizar el 2012 aproximadamente, cifra cercana a la alcanzada en 2010, año a partir del cual el nivel de exportaciones había venido registrando una caída significativa. 

El TLC con EE.UU. proporciona al mercado una  gran variedad de reducciones arancelarias, tanto para importaciones como para exportaciones, pues vale la pena recalcar que aunque no todos los productos tienen desgravación inmediata, si es un amplio número de ellos el que lo logra. Además, permitió aumentar cifras como la cuota de exportaciones del sector azucarero, en 50.000 toneladas, beneficiando de manera inmediata a los ingenios vallecaucanos.

Otro punto a favor del tratado con Estados Unidos no es sólo el beneficio que genera a los empresarios nacionales, sino también el hecho de que nos pone en un reducido grupo de países que posee un acceso preferencial permanente al mayor mercado mundial, haciendo que Colombia se vea con gran atractivo para la inversión tanto de nacionales como de extranjeros. 

La oportunidad de que empresarios de países que no tienen TLC con EE.UU. (ejemplo: Ecuador, Venezuela, Brasil y Argentina), traigan a Colombia sus productos semi procesados, alcancen el certificado de origen con el procesamiento final en Colombia y exporten a EE.UU. libre de arancel, abre todo un  mundo de oportunidades para la inversión extranjera en nuestro país y muy particularmente en el Valle del Cauca, por su acceso fácil y rápido a las Costa Pacífica de Norteamérica.

Como resultado del primer año de entrado en vigencia de este TLC, cabe resaltar la introducción de 775 nuevas empresas dedicadas a producir bienes manufacturados y alrededor de 187 nuevos productos dirigidos al mercado norteamericano, según lo expresado por el ministro de Comercio, Industria y Turismo, Sergio Díaz Granados. Para el Valle del Cauca representó un aumento de sus exportaciones y una disminución de sus importaciones, además del crecimiento del sector de Azúcares y Confiterías en cerca de 50%, llegando aproximadamente a US$24 millones en sus exportaciones.